1937年，爷爷从合肥漂泊到了芜湖，那年他20岁，无依无靠。一个叫曹光荣的姑娘收留了他，把他安置在芜湖一家叫“张恒春”的药厂。曹光荣是药厂的老员工，别人都叫她曹女士。两个人就这样渐渐相熟。
爷爷贪财，把挣来的每一份收入都攒着。曹女士抽烟，抽很多烟。每次看到爷爷，曹女士都会说：“李寿民，给我买包烟去。”爷爷问：“给钱吗？”曹女士说：“我没钱给你，你买不买？”有的时候，爷爷小半个月的薪水都换成了烟。
为了给自己省点钱，爷爷劝曹女士少抽点烟。曹女士告诉他，她16岁之前住在北平，家里很有钱。因为兵变，家产没了，父亲带着她从北平跑出来，却死在了路上。父亲没留下其他遗物，除了兜里的烟。她就这么学会了抽烟，一路来到这里。
爷爷明白了，曹女士是觉得自己和她一样无依无靠，才好心收留了他。
因为办事勤奋，爷爷得到药厂老板的赏识，成了他的随从。升职那天，曹女士买了件大衣送给爷爷。当天晚上，爷爷趁着酒劲跑到曹女士面前，说：“为什么送我大衣？是不是看上我了？你老实说。”
曹女士愣了，说：“老是让你买烟，我过意不去，就想着送你件东西。你是不是喝高了？”爷爷说：“啊，真的喝多了。我刚才说什么了？听说追求你的人很多，你一个都没答应，为什么？”曹女士抽着烟说：“我不会在这里待太久。”
那个年代，辗转到芜湖避难的人很多，所有漂泊的人都把芜湖当作一个中转站，祈祷有朝一日能回到家乡。曹女士说：“等战争结束，我会回到北平，找一个人，盖一座房子。”
在一个阳光灿烂的日子，日本人轰炸了芜湖。药厂未能幸免，直接被炸塌了，所有人郁疯狂地往外面跑，包括那些曹女士的追求者。爷爷没有看见曹女士出来，就穿过人群，喊着曹女士的名字往炸毁的药厂里冲。曹女士被碎石砸到了脚，一步都走不动。爷爷扛起曹女士，带着她逃出了药厂。
所有人都打算逃离芜湖，准备下一次的漂泊。
深夜，曹女士找到爷爷，爷爷和她漫步到宁静的长江边。曹女士对爷爷说：“带我走吧，我喜欢你。”
曹女士说，她最恨一个人不断地漂泊。她梦见过自己和父亲一块死在了路上，这是一个美梦，因为能和家人在一起。曹女士对爷爷说：“和你在一起，我就不再害怕了。”爷爷点了点头。
第二天早上，爷爷准时出现在沿河路。曹女士看到爷爷没带行李，呆了。
爷爷对曹女士说：“我有事要办，不能和你走了。”曹女士盯着爷爷的眼睛，问：“这么说，你改主意了？”爷爷说：“是，我变卦了。”
原来，那天深夜，药厂老板找到了爷爷。老板说他要去逃难了，但他在芜湖的财产很多，带不走，日本人来了一定会把他的财产掠走，他希望爷爷帮他藏好他的财产。作为回报，他承诺给爷爷一大笔钱。爷爷想了一夜，答应了。1938年年初，曹女士逃出了芜湖，而爷爷留了下来。
六年后，有个人找到曹女士，说自己在芜湖的监狱里和爷爷当了五年狱友。
原来，爷爷把张恒*药厂老板的财产用箱子装好，沉到了芜湖中的江塔旁边，等他想逃出蕪湖的时候，被伪军逮捕入狱。日本人问爷爷那笔财产的下落，爷爷没说，迎接他的便是无尽的牢狱生活。后来，日本人不耐烦了，决定枪毙他。
爷爷知道后，委托即将刑满释放的犯人去找一个叫曹光荣的女士。
爷爷的狱友从口袋里掏出一张契约书，递给了曹女士。原来，爷爷之所以答应保护药厂老板的财产，是因为老板会拿出财产的一部分给爷爷买房置地。爷爷让老板签下契约书，随身带着。
爷爷的狱友说：“他让我带话给你。他说：‘我本想亲手把它交给你，可惜没那个命了。你一定要活下去，等战争结束了，拿着钱回到北平，找一个人，盖一座房子。’”
我爷爷被执行枪决。枪响了，我爷爷看了看自己的胸口，没有血迹，那颗子弹是臭弹。日伪警察局研究后决定推迟行刑，爷爷将和下一批死刑犯一块被执行枪决。爷爷骂道：“妈的，晚死一个月还不是得死？”
一个月之后，日军溃败，松山和芜湖被收复，爷爷被释放。
爷爷对当时执行枪决的士兵说：“幸好你当时射的是臭弹。骂你是我不对。”士兵笑了，对爷爷说：“没有无缘无故的臭弹，有人在井儿巷胡同等你。”
爷爷去了芜湖的沿河路，左拐走进井儿巷胡同，曹女士站在那里等着他。
原来，曹女士接到爷爷狱友的口信之后，连夜找到了张恒*药厂的老板，对老板说：“他一直保护着你的财产，现在被关进了监狱，如果你不去救他，我发誓，你也活不了。”药厂老板贿赂了狱卒，于是有了那颗臭弹。
爷爷问曹女士：“留给你的契约书呢？”曹女士说：“用来贿赂，让你活命了。”爷爷问：“那一个月之后，如果芜湖没被收复，你打算怎么办？”曹女士说：“那就再来一次。我会花光所有逃命用的钱，直到你活下来完完整整地回到我身边。”
张恒*药厂的老板取出芜湖中的财产后，还是给爷爷和曹女士盖了座房子。爷爷和曹女士结婚了，曹女士成了我的奶奶。