从公元800年开始，地球上出现了连续几百年的温暖期。北大西洋上少见浮冰，嚼着鳕鱼干的维京人一路驾船跟随鳕鱼群，由此发现格陵兰。好景不长，1200年，格陵兰和北极出现了小冰期极寒天气，西部的探险路线随之关闭。1350年，格陵兰殖民地被放弃了，但这只是欧洲人倒霉的开始。
在《小冰河时代——气候如何改变历史（1300—1850）》一书中，美国人布莱恩·费根描述了中世纪欧洲如何迎来严酷的气候。对欧洲历史的认识，已经离不开气候证据。谁能想到，中世纪的英格兰曾是法国优质葡萄酒产地的威胁呢？真是沧海桑田……从公元800年开始，欧洲社会逐渐稳定，这缘于温暖的气候。从英格兰到挪威，森林越长越高，农民们跟着开垦了高处的荒地。冰岛北岸可以种植大麦，北纬62.5度的土地可以种燕麦。西西里岛跨度极大的中世纪石桥，暗示着900年前的降雨量比现在大得多。1100年到1300年间，危害喜暖作物的五月霜冻一次也没有出现。
虽然维京人的侵扰一度很麻烦，但欧洲的封建文明还是日渐成熟。公元1000年前后的绘画、诗歌展现了和平富足的田园社会。12、13世纪也是建筑的黄金期。温暖的气候下，维京人捕获大量鳕鱼，还曾将活的北极熊运到丹麦。他们后来再没能做到这一点。
14世纪初是转折点。气候转冷，冰岛冬季海面结冰，无法捕鱼，人们宰杀了一半的牲畜以节省干草和粮食。
1315年夏季的欧洲大陆，冷冷的冰雨连下几个月，法国征伐佛兰德斯的骑兵陷于泥泞，只能露出马鞍。洪水冲走了欧洲大陸的泥土，冲走了整个村子。1316年的春季又阴雨连绵，连年的歉收击垮了欧洲。没粮食，没饲料，饿殍遍野。寒冷的气候加剧了死亡，到处流传着人吃人的故事。灾难持续了7年。欧洲的气候从此变幻无常。
费根提到，有些气候学家将1300年—1850年叫作小冰期，但也有争议。在后半本书中，费根列举了近700年来的种种气候灾难：从法国大革命前的饥馑到印尼火山爆发造成的无夏之年，还有爱尔兰依靠土豆应对寒冷气候造成的百万人死亡的大饥荒。有趣的是，费根遍阅近几个世纪的写实油画，从中研究云量的变化。他认同1850年后因大量碳被释放到大气中而导致全球变暖的观点。
无论如何，1300年后，欧洲人更多地面临寒冷气候和饥荒的挑战。灾害也刺激了欧洲人航海和农业技术的进步。
由于海况变差，1300年后的大西洋渔人发明出更耐风浪的多格尔船，并将航海路线南移。他们追踪鳕鱼和鲸鱼到了比维京人更远的地方——北美的拉布拉多海和纽芬兰岛。从哥伦布那个时代，西欧人就去北美海岸捕鱼。1620年，“五月花”号移民的目标是“信奉上帝和寻找鱼类”。可以说，移民北美是被寒冷气候逼出来的。