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阿城写《棋王》那两天，诗人芒克正好在他家借宿。天气有点冷，阿城的小东屋紧挨马路，他们经常天没亮就被无数只羊蹄子敲马路的声音吵醒。芒克不知何故非要半夜赶羊，阿城告诉他：“这是从塞外赶来的羊，专供北京人吃的，正直奔屠宰场。也只有这段时间才放这些羊进城，因为不影响交通。你瞧瞧人有多坏，要吃人家吧，还让人家大老远地自个儿把肉给背来。”说完转身又睡了。
1984年7月，阿城的小说《棋王》发表在《上海文学》7月刊，瞬间引爆全国。阿城的小东屋每天人来人往，他在那里接待全国各地各路文学刊物前来求稿的编辑。有时一天能来好几拨，一拨能来好几次，几天光景竟喝掉5斤茶叶。
作家止庵感慨道：“阿城是第一个让我感到中文之美的作家。”“大象公會”创始人黄章晋说：“阿城的文字在我读过的中国作家的文字中最为简省、凝练，我认为克制是一种了不起的境界。因此，王朔、冯唐与阿城中间隔着一条宽阔的长安街，而且还没有斑马线。”陈丹青说得最明了：“阿城是‘作家里的作家’。”
1985年，阿城已经从单位辞职了，和朋友一起办了一个公司，一通折腾，也没赚到什么钱。那两年，阿城又写了一些小说：《树王》给了《中国作家》，《孩子王》发在《人民文学》上，还有一些短篇，散乱地给了一些杂志，后来收在《遍地风流》里。他计划要写8个王，《棋王》《树王》《孩子王》《拳王》《车王》《钻王》等，都是写知青题材和农场生活的。他爸更是平添一趣，连小说集的名字都起好了，八王倒置，就叫“王八集”。阿城后来把《车王》写出来了，投给了《钟山》，没想到居然在邮寄过程中寄丢了，导致至今都没人见过车王的轱辘长什么样。
再后来一个阶段，阿城的创作好像已经变成了慈善写作。他给一些地方小刊物投一些别处都不易看到的稿子。他说，一个短篇可以让一个借用编辑从县城调到省城，让他们夫妻团圆，成全好事。
这个时期，阿城就已经向朋友表述过他对文学的腻烦了。阿城认为文学只是一种适合偶尔为之的生存手段，他说他靠手艺吃饭，靠手艺吃饭的人不能把自己钉在一个固定的点上累死。
“三王”陆续发表后，来阿城小屋的人就更多了。阿城最喜欢吃面条，自己在家几乎顿顿吃面，主要是挂面。朋友们经常见他托着一斤挂面满面春风地大步进院。全国各地的人都向阿城奔来，阿城以面待客，最高创下一天下面16次的纪录。有时他离家几天，会在自家窗上留字：“出门了，几日后回来，钥匙和挂面在老地方。”
这种热闹阿城其实并不喜欢，他插队回京后一直不适应。后来，有记者采访阿城，觉得当时《棋王》那么轰动，他在中国可以活得很好。阿城完全不这么看：“靠那本书其实养活不了自己。作家是一回事，出书是一回事，能不能用它养自己，那是另外一回事。畅销书作家和作家是两个概念。畅销书作家是有钱人的概念，作家是要饭的概念。不能把作家两个字印在名片上，因为那样对别人很不礼貌，那意思就是：我是要饭的。”