一场火灾过后，汪蒸失去双亲，一贫如洗。平时依靠父母，眼下只有自食其力了。为了生存，他在水泥厂找了份装卸工的活儿。
有人看不起他，说他干的活儿又脏又累，简直活受罪，不快活。他听了很反感，高傲地回答那些耻笑他的人们：“我很快活，想干多少就干多少，挣来的钱每天够吃饭和租简单的出租屋遮风挡雨就行；没有老婆孩子扯我的后腿，一人吃饱全家不饿，怎么不快活呢？”为了回应那些看不起自己的人们，他以后都是哼着小调去上班。
可是有一天，据说多年前移居台湾的二老爷回乡祭祖时找到了他。二老爷同情嫡孙，偷偷送给他九万元，并嘱咐他做点生意之类。
汪蒸惊喜万分，更加感到快活：“我将来不做苦力了！”天上真的掉下馅饼？他把那些钱数了又数，最后确信不是一场梦。他藏好这些钱，心想：“这些钱不能花，我得攒着，我不会做生意，要是拥有十万多好，到那时就不用干那么多活了。”历来没有理想的汪蒸开始有了远大理想，那就是要存十万元。
汪蒸不再为“想干多少就干多少，挣来的钱每天够吃饭和租房住就行”而满足，为了多劳多得，他起早贪黑地在水泥厂拼命干活。但这些活儿是按天计酬，有些天没有人来拉货便没活儿干了。因此，每天除了吃饭及房租花销，平均下来已所剩无几，要攒到一万块，谈何容易啊！
一天晚上，他把挣来的钱数了又数，掰着指头计算：“还差八千零六元。”他开始忘记了疲劳，甚至没有机会去洗澡、理发。
一连数日，汪蒸都这样度过，他再也没有吃过一顿及时的饭，再也没有了快活。
有人问他：“怎么变得不快活了？”
“我是苦力，饭都吃不好，快活个啥。”
“你原先可不是这样的。”
汪蒸感觉沉重的担子压在身上，他忧郁寡欢，愈来愈苦闷，愈来愈瘦弱，终于有一天病倒了，再也没有力气去上班，他叨念着：“我要有十万块钱，现在还差六千零一元。”
“汪蒸，你出来，你在屋里哼哼什么？想拥有十万？”门口探进一个老人的脑袋，一边问着，一边走进屋里，“你把钱还给我，我经过打听，你不是我们汪家的后裔，也就是说你虽然姓汪，却不是我哥哥的重孙子。”
奄奄一息的汪蒸听了吃了一惊，他原先并没听说在台湾还有个二老爷，现在人家说认错了人，要讨回给他的九万元。“我也不能把这些钱带进棺材。”他有气无力地说，“在这儿，都拿去。”随后，老人毫不客气地从汪蒸的破苇席下取走了所有的钱。
汪蒸“哈哈”大笑：“我没有了任何负担，又回到了一无所有的从前。”笑过之后，他放松了很多，也感觉到了饥饿，随后摇晃着走出屋子……一个星期之后，他又站了起来。
可是，在他仍然哼着小调，准备去水泥厂上班，马上要找回快活的时候，二老爷又来到租屋，对他说：“对不起，我的孩子，我原来以为认错了人，经过这一段时间仔细打听询问，确认你真的是我亲哥哥的重孙子。现在，我仍然要帮助你脱离贫困，在原来九万的基础上再追加一万，给你十万元。”
“你不再反悔吧？”汪蒸接过钱，兴奋得手舞足蹈，“我终于有十万了！我不再需要做苦力，我要……”突然，他晕倒了，全身抽搐。
二老爷就近找来医生为他诊治，医生问明情况，惊诧地问：“什么？你又给他增加了一万？”
“是的。”
“完了。”
“怎么了？”
“因为他有了九万元的时候，就想有十万元。对于每个人来讲都有这种不可避免的贪欲，贪欲夺走了他的快活，所以他为满足自己而疲于奔命，以致积劳成疾。在你要走他的钱之后，他没有了包袱，大病才渐渐初愈。然而现在，你完全满足了他的欲望，还没完全康复的他就失去了支撑下去的动力。”
二老爷摸了摸汪蒸的脉搏，看着已经绽放的瞳孔，无奈地流下眼泪。