皇帝进了慈宁宫，笑吟吟行了一礼：“皇额娘正用早膳呢，正好儿子刚下朝，也还没用早膳，便陪皇额娘一起吧。”
太后招招手，亲热地笑道：“只怕慈宁宫的吃食不合皇帝你的口味。福珈还不替皇上把冠帽摘了，这样沉甸甸的，怎么能好好儿用膳呢。”
福珈替皇上整理了衣冠，又盛了一碗粥递到皇帝手边。皇帝一脸馋相，仿佛还是昔日膝下幼子，夹了一筷子酱菜，兴致勃勃道：“儿子记得小时候胃口不好最喜欢皇额娘这里的白粥小菜，养胃又清淡。皇额娘每天早起都给儿子备着，还总换着酱菜的花样，只怕儿子吃絮了。”
太后欣慰地笑，一脸慈祥：“难为你还记得。”她看皇上吃的欢喜，便替他夹了一块风干鹅块在碗中，“纯贵妃病了这些日子，皇帝去看过她么？哀家也知道她病着，吃不下什么东西，就拣了些皇帝素日喜欢吃的小菜，也赏了她些。”
皇帝喝完一碗粥，又取了块白玉霜方酥在手：“儿子去看过她两次，不过是心病，太医使不上力，朕也使不上力。”
太后微笑着瞥了皇帝一眼：“太医无能，治不好心病，皇帝难道也不行么？”
皇帝唇边都是笑意，仿佛半开玩笑：“儿子要治好她的心病，就得收回那日说过的话，得告诉纯贵妃永璜和永璋还有登上太子之位的可能。儿子还年轻，空口白舌地提起太子不太子的话，实在没意思。”
太后叹口气，替皇帝添了一碗枸杞红枣煲鸡蛋羹，温和道：“慢慢吃那酥，仔细噎着。来，喝点羹汤润一润。”
皇帝快活地一笑：“多谢皇额娘疼惜。”他吩咐道，“毓瑚，朕记得娴贵妃很爱吃这个白玉霜方酥，你取一份送去翊坤宫。”
毓瑚忙答应着端过酥点去了。太后饶有兴致地看着皇帝：“皇帝到很在意娴贵妃啊。”
皇帝生了几分感慨：“潜邸的福晋只剩了如懿一个，多年夫妻，儿子当然在意。”
太后并无再进食的兴致，接过福珈递来的茶水漱了漱口：“皇帝是念旧情的人。裒家冷眼看着，你的许多嫔妃，年轻的时候你待她们不过尔尔，年岁长厂倒更得你的喜爱了。譬如孝贤皇后，皇帝哀思多日，从未消减。但有件事皇帝也不能不思量，后富不可一日无主。否则后位久虚，人心浮动，皇帝在前朝也不能安稳。”
皇帝的笑意如遭了寒雨的绿枝，委垂寒湿：“皇额娘，恕儿子直言。孝贤皇后刚刚去世，儿子实在无心立后。若真要立后，也必得等皇后两年丧期满，就当儿子为她尽一尽为人夫君的心意吧。”
晨光透过浮碧色窗纱洒进来，似凤凰花千丝万缕的浅金绯红的花瓣散散飞进。太后侧身坐在窗下，目光深幽幽的，直望到人心里去。她沉思着道：“皇帝长情，哀家明白。可六富之事不能无入主持，纯贵妃与娴贵妃都是贵妃，可以一起料理。或者，皇帝可以先封一位皇贵妃，位同副后，摄六宫事。”她悠然叹息，“昨日哀家看到?妍与永珞来请安，儿女双全的人，真真是有福气啊。”
皇帝眼底的笑影淡薄得如落在枝叶上浅浅的光影：“若以子嗣论，纯贵妃有永璋、永瑢与璟妍。嘉妃有永珹、永璇。嘉妃腹中这个孩子，太医说了，大约也是个阿哥。纯贵妃性子温和婉转些，嘉妃张扬犀利。但……”
“但你都不属意？”太后闭目须臾，“可娴贵妃的家世，你是知道的”
皇帝的神色极静：“没有家世，便是最好的家世。”
太后一笑：“你是怕有人倚仗家世，外戚专权？这样看来，乌拉那拉氏是比富察氏合适，但纯贵妃的娘家也是小门小户，且纯贵妃有子，娴贵妃无子。宫中，子嗣为上。”
皇帝坦然：“正因无子，才可以对皇嗣一视同仁。”
太后脸色有一瞬的僵冷，很快笑道：“好，好！原来皇帝已经打算这样周全了。原是老太婆操心过头了。只不过先帝在时，有句话叫满汉一家，纯贵妃是汉军旗出身的，你可还记得么？”
皇帝恭谨，欠身道：“皇额娘为儿子操心，儿子都心领了。先帝是说满汉一家，所以纳了许多嫔妃都是汉军旗的。但要紧的当口上，皇后也好，新帝的生母也好，都是满军旗。皇额娘不也是大姓钮祜禄氏么？其实当年皇阿玛在时，疼爱五弟弘昼不必疼爱儿子少，但因为弘昼的生母耿氏乃是汉军旗出身，才失之交臂。皇阿玛的千古思虑，儿子铭记在心。”他顿一顿，深深敛容，“皇额娘，儿子已经不是黄口小儿，也不是无知少年。儿子虽然是您一手调教长大的，但许多事，儿子自己能有决断，可以做主了。”
挂在檐前垂下摇曳的薛荔花蘅芜丝丝缕缕，碧萝藤花染得湿答答的，将殿内的光线遮得幽幻溟濛。气氛有瞬间的冷，太后凝神良久，才勉强挤出一个笑容：“罢了。孩子长大，总有自己的主意。你既然心里选定了乌拉那拉氏，哀家说什么也无用了。你们自己好好过日子吧。但哀家不能不说一句，没有家世没有子嗣的皇后，会当得很辛苦。”
“是。日子是自个儿的，至于辛不辛苦，如人饮水冷暖自知。娴贵妃若不能顺应，便是她自己无能，儿子也无法了。”皇帝说罢起身，“前朝还有事务，儿子先告退了，晚上再来陪皇额娘用膳。”
太后点点头，目送皇帝出去。福珈点了一炉檀香送上来，袅袅的白烟四散，眼前考究而不堂皇的陈设也多一丝柔靡之意。那香烟温润，游龙似的绕住了人，将太后的容颜遮得雾蒙蒙的：“娴贵妃说得对，皇帝果然不是刚登基的皇帝了。皇帝如此桀骜，若是新后再不能把握在手中，哀家在后富的地位岂非形同虚设？”
福珈取过一枚玉搔头，替太后轻轻挠着发际：“太后的阅历，后宫无人能及。娴贵妃也不是个不懂分寸的，何况，皇上不是说了先不立后么，只是皇贵妃而已。太后自然可以慢慢瞧着。”
太后无奈一笑，深吸一口气：“这檀香的气味真好。”
乾隆十三年七月初一，乌拉那拉氏如懿晋为皇贵妃，位同副后，摄六富事：金玉妍晋为贵妃，协理六富；同曰晋舒嫔叶赫那拉氏意欢为舒妃，令贵人魏嬿婉为令嫔，庆常在陆缨络为庆贵人，婉常在陈婉茵为婉贵人，秀答应为秀常在，还有几位平日里伺候皇帝的宫女子，亦进了答应的位分，如揆答应、平答应之流。
而本与如懿同阶的绿筠却依旧只是贵妃，更添了玉妍与她平起平坐。这一来，旁人议论起来，更说是因为在潜邸时如懿便是侧福晋，当时身为福晋的孝贤皇后与侧福晋的慧贤皇贵妃都己过身，论次序也当是如懿了。而更春风得意的是新封的嘉贵妃金玉妍，在晋为贵妃的第八日，产下了皇九子，一举成为三子之母，当真荣耀无比。所以皇帝欣慰喜悦之余，特地允许玉妍接见了来自李朝的贺使与母家的亲眷，并且大为赏赐，一时间风光无限，炙手可热。
