松高百尺为梁栋，蒿纵参差受折烧。
海爷吟罢，那人听了大怒道：“可恨那楼下匹夫，大言欺人，出口不逊，眼内无珠，我且去打他几掌。”忽又想道：“不可造次，凡事三思而行。待我再吟一首，将我前程安在诗意，看他如何。”便吟道：
十年窗下磨穿砚，烈火炉中走一遭。
碎骨粉身全不怕，留将清白示英豪。
海爷道：“他诗中意思，不过是两榜出身，有何稀奇？待我回他一首。”便吟道：世上英豪谁敢敌，气冲斗牛鬼神惊。
虽言目下身褴褛，曾与君王佐太平。
楼上那人听了：“嗳唷，不好了！楼下那人口气不小，必是朝中一个大臣。我想前日得罪当朝宰相张居正，为此负罪在身，百计思维，终是无人解救，何不去会他一会？或者是个救星，也未可知。”叫家人：“你到楼下请那位答诗的老爷上楼相会。”
家人下楼来，见三个头上都带着毡帽，身穿布衣，十分褴褛，看不上眼，便大胆上前道：“老人家，老爷唤你上楼。”海洪听了这话，大怒喝道：“好大胆狗才！”赶上一掌打去。那家人正在洋洋得意，不提防被他打了一交，爬起来也不回言，忙跑上来。那人见了便问：“那位老爷可肯上楼么？”家人道：“不肯。”那人道：“为何不肯？”家人道：“小的道我家老爷叫你上去，不想那旁边一个慌慌张张赶上前，把小的打了一掌。”那人道：“狗才该打！方才我叫你‘请’那位老爷上来，你怎么‘叫’他上来？快去请来。”家人不敢违命，只得下楼。起先被他打怕了，远远站着说道：“老爷，家爷有请。”海爷道：“就去。”移步来到楼上，举目一看，只见那人身挂铁链，面色愁苦。海爷道：“你是什么人？”那人道：“晚生周元表，山西太原府人氏，新科进士，殿试二甲二十八名。因张居正要见面银子，每一名要一千二百两，晚生等三十四人，多是穷儒，哪里有银子与他？我等只得自家端正一本见驾。谁想圣上就着张居正批本。那奸贼就说我等初登仕籍，便目无国法，擅谈首相，律该斩首。幸亏万岁念我新进书生，开恩免死，发远边充军。”海老爷道：“你们问罪在哪里？”周爷道：“问在金山衙。”海爷道：“便叫解差过来。”
解差听了，忙上楼，两眼看着海爷，便问道：“老人家，你在此做什么？”海爷道：“你在此做什么？”解差道：“我奉刑部大人之命，押解这位到金山衙去的。”海爷道：“既然如此，可放了此位爷锁。”解差道：“老人家尊姓？”海爷道：“我的姓是说不得的。”解差道：“为什么呢？”海爷道：“我们若说出来，你们跪也来不及了。”解差道：“说也好笑，你且说来，待我们慢慢磕头。”
海爷道：“我这是百家姓所无的。”解差道：“莫非桑树里钻出来的？你是老人家，我不打，快快下去。若是个后生家，便奉承他几拳。”海爷道：“我实对你说，你不要骇怕。”解差道：“我是鼓楼上的雀，经风经浪过的，不怕，不怕！你说来。”
海爷大叫：“海洪！”海洪在楼下听见，忙上楼来道：“老爷叫小的何事？”海爷道：“你去取我的冠带过来。”海洪取上冠带，海爷穿好。解差忙忙磕头道：“求老爷开恩。”海爷道：“你认识我吗？”解差道：“小人实不认得。”海爷道：“我乃南直操江海爷便是。”解差速又磕头：“小人有眼无珠，乞大人饶命。”周爷连忙也跪下道：“大人救晚生—命。”
海爷扶起道：“解差，你把周爷锁开了。”解差连忙解开。海爷道：“海洪，银子拿一两与店家，叫他备酒，快来与周爷压惊。”海洪取银子与店家。二人在楼上吃酒，谈这张居正专权之事，直到半夜方止，各人安歇。
次日起来，海爷对周爷道：“贤契，你只在此等候，等老夫奏过圣上，自有旨意下来。”周爷再三致谢。
海爷主仆三人，即刻起身，忙去赶路，并无耽搁，不消半月，到了京城。海爷道：“海洪！已入京城了，你去寻个下处才好。”海洪道：“我们若下饭店，便要买饭吃，未免破费；不如寻个施食的所在，食了不用还钱，更妙。”海爷道：“胡说！
世间那有吃饭不用还钱之理！”海安道：“我想国子监祭酒杜元勋，是老爷的好友，我们竟到他家，谅他必不敢算钱。”海爷道：“这倒使得。”海安道：“虽然使得，但老爷将什么礼物送他？”海爷道：“不用礼物，只写个帖子拜望拜望就是。”
海安道：“既然如此，快些写来。”海爷持笔，正待要写，忽想：“且住！全要白吃他饭，正要奉承他才是。”便写了“原任南直操江海瑞拜”，付与海洪。海洪拿帖来到杜元勋府门，管门的看了帖，辍转身如飞跑到里面道：“呵！不好了！”杜爷道：“有什么不好？”管门道：“大门外有鬼了。”杜爷道：“胡说！有什么鬼？”管门道：“就是南直操江海瑞老爷进来了！”杜爷听说，心中吃惊，忙叫家人速备祭礼焚化。家人领命，立刻排祭堂中，纸钱纷纷烧化。
杜爷跪在堂中，说道：“老师呵！门生虽然未曾孝敬，时常思念老师，望你快快投生去，不要在此出魂恐吓门生。”
这杜爷在堂中拜祝。海爷在门外等了一会不见出来。心中想道：“这老杜晓得我要打扰他，他故不敢出来。难道他不出来，我就不敢进去么？”说罢，竟自进了大门，直到堂下。只见杜元勋俯伏堂上，口内说道：“老师阴魂可曾进来么？若在门外，门生即当奉迎；如已进来，即请进来上坐，饮酒一杯，门生敬焚化纸钱，送老师归天。”海爷见了，方知是疑我已死，来此出魂，故不敢迎接。便大脚步踱上堂前，大叫道：“贤契，我来了！”杜爷听见，抬头一看，唬得一身冷汗，战战兢兢，叩祝道：“请恩师阴魂上坐，酒肴纸锭，俱已端正。伏维尚享。”
海爷哈哈大笑道：“杜贤契，我不曾死，你不要骇怕。”杜爷听见，立起来，按定精神，仔细一看，叫一声“恩师”，海爷也叫一声“杜贤契”；杜爷又叫一声“海大人”，海爷也叫一声“杜朋友”。二人哈哈大笑，挽手移步，中堂坐下，吩咐家人把行李搬进来。
杜爷道：“自从恩师归乡，不觉十有余年。师母大人在家，谅必纳福。”海爷道：“多谢贤契。老夫在林，闻得张居正专权，但路途传闻，不知详细。乞贤契告我。”杜爷道：“恩师，目今朝廷隆重于他，他便作恶多端。”海爷道：“他因什么事，上本说我已死？”杜爷便将皇上做梦，要征召恩师入朝，他恐恩师入京与他为难，故此妄奏恩师已死。说了一遍。
海爷道：“原来是这个情由。杜贤契，你晓得我今日来京之意么？”杜爷道：“不知。”海爷道：“我今特来，要扳倒张居正。”杜爷道：“呀呵，这使不得！如今朝廷十分宠任，恐被他算计，反为不好。”海爷哈哈大笑道：“贤契，难道我不是他对手么？你不记得严嵩的事么？”杜爷道：“咳！恩师，一发一败，自古皆然。今恩师年纪已老，何苦结怨于人？”海爷道：“如此，你莫不是也拜他门下么？”杜爷道：“呀！门生遵恩师之训，怎敢拜他门下？”海爷道：“如此你不必劝我。”