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进入农历八月，恰是一年最美的中秋，处处丹桂飘香、花好月圆。中秋在华夏节日谱系中，形成于唐宋，虽来得较迟，可最受中国人的喜爱，一轮明月牵动着中国人深深的家国情怀。中秋节也叫八月节、八月会，整个八月就是围绕中秋明月度过的。
一年秋意浓、八月桂花香。桂树是八月的绝对主角，因此，农历八月在我国古代也叫桂月。此时我国大江南北桂树开花、芳香四溢，到处都荡漾着扑鼻的桂花香气，给八月的中秋节增添了无限的韵味和诗意。古人之所以把八月称为桂月，主要是与月亮有关，因为桂月也是月亮的别称。追溯桂树与月宫的渊源，要从古老的神话传说——吴刚伐桂讲起。据《山海经》记载，吴刚也叫吴权，是河西人。传说吴刚年轻的时候迷恋上仙术，四处求道，三年没有回家。他的妻子孤单寂寞，与炎帝之孙伯陵产生了暧昧之情，后生下了三个孩子。吴刚回来一看，怒火中烧，杀了伯陵。太阳神炎帝得知孙子被杀，十分生气，于是把吴刚发配到月宫中去伐桂树。
吴刚到了月宫中，看到月中的桂树竟然高达五百丈，砍伐十分困难。更令吴刚想不到的是，每天砍伐的桂树，所砍之处竟然随砍随合、永无休止。原来太阳神炎帝让吴刚砍伐的是一颗不死的桂树，用伐不尽的桂树，来惩罚吴刚，以报丧孙之仇。吴刚伐桂的神话传说，与西方的西西弗斯神话十分接近，都是用一件无效又无望的劳作耗费生命，揭示人类的无望和悲剧。所不同的是，西方是推石头，东方是伐桂，但哲人的思想却是相同的。
吴刚伐桂的神话还有不少版本，其中一个与月宫中的嫦娥有关。传说吴刚是南天门的一名守卫官，因为与月宫的嫦娥很要好，经常因约会忘记了值守。玉皇大帝得知后十分生气，于是惩罚吴刚到月宫中去伐桂，日复一日、年复一年，永无休止的砍伐不死之树，使吴刚再也不能与嫦娥相会。这个传说虽然与嫦娥奔月的神话故事有些出入，也会影响嫦娥在华夏民族心目中美丽圣洁的形象，但是，我认为这个传说是最接近月亮本体的。因为这个传说，将广寒的月宫中唯一的一对男女连为一体，也找到了嫦娥奔月与吴刚伐桂两个受惩罚的神话故事背后的共同之处。
于是，吴刚也成为了中秋的男主角，虽然没有像女主角嫦娥那样，受华夏民族千百年的热爱，但中秋月圆的上空却永远有吴刚伐桂的身影在。尤其是吴刚所伐的不死之桂树，化作了精灵，从天界降到人间。每到中秋月圆的八月，华夏各地桂花怒放，清可绝尘、浓可远溢，恰如宋代诗人杨万里《咏桂》所道：“不是人间种，移从月中来。广寒香一点，吹得满山开。”
桂树原产于我国，喜温暖潮湿环境，主产区在南方。尤其是我国的南京地区，八月桂花开遍中山陵和南京城，处处都是桂花香。每年南京都举办国际桂花节，成为桂花之城。如今，桂树在北方地区也大量种植，由于桂树耐寒，在西安的兴庆宫公园、大明宫国家遗址公园以及交大校园里都有种植。每当八月中秋到，桂花飘香、溢满长安，月圆之时也是赏桂花的最佳时。桂花是中国的十大传统名花之一，桂树集绿化、美化、香化为一体，分为金桂、银桂、丹桂和月桂四种。其中金桂开黄花、银桂开白花、丹桂开橘红花，这三种花一年只有秋季开放，唯有月桂可以月月开，但香气比起前三种就要淡多了。
桂花被称为花中的“仙友”“仙客”，其清雅高洁的品行深受文人雅士的赞赏。唐代诗人王籍有《春桂问答二首》这样写道：“问春桂，桃李正芬华。年光随处满，何事独无花。”“春桂答，春华讵能久。风霜摇落时，独秀君治不。”这首问答诗通俗易懂，也写得十分巧妙，春桂不与百花争艳，而是要在秋爽来临之时一枝独秀。李白也十分赞赏秋桂的高洁品质，他有一首《咏桂》写道：“安知南山桂，绿叶垂芳根。清阴亦可托，何惜树君园。”宋女词人李清照更是对桂花特别钟情，她在《鹧鸪天·桂花》一词写道：“暗淡轻黄体性柔，情疏迹远只留香。何须浅碧轻红色，自是花中第一流。梅定妒，菊应羞，画廊开处冠中秋。骚人可煞无情思，何事当年不见收。”她以群花作衬，以梅花妒、菊花羞来赞美桂花，一方面是凸显桂花的高洁品行，另一方面也是对自己高雅独立人格的表达。
桂花不仅颜值高，而且非常实用，天生仙骨，又十分接地气。因桂花成熟于中秋前后，常有人采摘食用。最常见的是桂花月饼，桂花撒于饼內，制作出来的月饼散发着桂花的香味，甜而不腻，寓意好味道也好，格外受人喜爱。据说加工制作桂花月饼，清末就有手艺人尝试。除了桂花月饼，还有桂花糕，加工桂花糕的手艺有300多年的历史，最有名的是南京的桂花糕，其中水晶桂花凉糕、芝麻桂花凉糕特别受食客追捧。在西安也有制作糖桂花的习俗，也是将桂花瓣与糖、蜜蜂放在一起酿，味道十分好。
华夏民族过年过节无酒不欢，但是，每个节日喝的酒却不一样，要按时令规则进行，这也是中国人独特的饮食礼仪。除夕喝屠苏酒、端午喝雄黄酒、重阳喝菊花酒，那么中秋喝的是什么酒呢？答案是桂花酒。《本草汇言》指出桂花“味辛甘苦、气温无毒”，有治口臭及视觉不明的作用。桂花酒大多以金桂为原料，配以优质米酒陈酿，色泽金黄、芬芳馥郁、甜酸适口。汉代桂花酒就是敬神祭祖的佳品，祭祀完毕，晚辈向长辈敬桂花酒，象征延年益寿，所以，古人誉桂花酒能“饮之寿千岁”。但要强调的是，桂花酒好喝，也不可过量。另外桂花茶也很适合女性饮用，不仅美白养颜，还可化痰止咳，是秋季祛除燥热的佳品。
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