德国18世纪著名剧作家莱辛在诗剧《智者纳旦》中讲了这样一个故事。一个老人很爱自己的三个儿子，希望他们能够相亲相爱，但是这三个儿子老是互相争吵。老人有一件传家宝，那是一枚有魔力的戒指，谁戴上它，谁就可以讨得神的欢心和恩赐。这枚戒指是某种最高权力的象征，祖祖辈辈都由父亲传给自己最喜爱的那个儿子，得到这枚戒指的人便是一家之主，所有人都必须听他的。
儿子有三个，戒指只有一枚，怎么办呢？老人于是去找一位开首饰店的老朋友，请他打造两枚一模一样的戒指，并请他保守秘密。戒指很快就打造好了，真的是一模一样，就连老人自己也分不清哪个是真哪个是假了。临死时，他把三个儿子分别叫到跟前，把戒指给儿子，叮嘱儿子要爱自己的兄弟。
老人刚去世，三个儿子就闹了起来，都说自己手上有魔戒，是一家之主，但谁也没法证明手上的戒指是真的，于是找法官来评理。法官也无法辨别，但他有一个建议：每个兄弟都戴上自己的戒指，就像那是真的，就像自己已经是一位贤德之人，过一种“谦和、仁爱、克制”的生活，“诚心诚意地听神来安排”。倘若能如此，那么魔戒是真是假也就不重要了。