岛夷桓玄，字敬道，本谯国龙亢楚也。僭晋大司马温之子，温爱之，临终命以为后。年七岁，袭封南郡公。登国五年，为司马昌明太子洗马。玄志气不伦，欲以雄豪自许。朝议以温有陵虐之迹，故抑玄兄弟，出为义兴太守，不得志。少时去职。
皇始初，司马德宗立，其会稽王道子擅权，信任尚书仆射王国宝，为时所疾。玄说荆州刺史殷仲堪，令推德宗兗州刺史王恭为盟主，以讨国宝，仲堪从之。会恭使亦上，相逢于中路，约同大举，并抗表起兵。寻平王国宝等。天兴初，德宗以玄为使持节、督交广二州诸军事、建威将军、一越中郎将、广州刺史。
后王恭复与德宗豫州刺史庾楷共起兵，以讨其江州刺史王愉、司马尚之兄弟。玄及龙骧将军扬佺期、荆州刺史殷仲堪等率军应恭。玄等造于石头。于时德宗征虏将军司马元显一军仍守石头，列舟舰断淮口。道子出军，将屯中堂，忽有马惊，军中扰乱，人马赴江者甚众，良久乃定。玄等不知建业危弱，且王恭寻败，玄甚惶惧，乃回军于蔡洲，王恭司马刘军之率北府军来次新亭，于是德宗以桓修为荆州，仲堪为广州，玄为江州，佺期为雍州，刺史郗恢为尚书。仲堪回师南旋，乃使人徇于玄等军曰：“若不各散归，大军至江陵，当悉戮余口。”仲堪偏将刘系先领兵二千隶于佺期，辄率众而归，玄等大惧，乃狼狈而走。庾楷亦弃众奔于南军。玄并趣轻舟追仲堪，至寻阳，而推率为盟主，镇于夏口。德宗加玄都督荆州四郡，以玄兄西昌公伟为辅国将军、南蛮校尉。宠玄兄弟，欲以侵削荆雍。
先是荆州大水，仲堪仓廪空竭，玄乘其虚而伐之，先遣军袭巴陵。梁州刺史郭铨当之镇，路逢玄，玄遣铨为前驱。玄发夏口，与仲堪书云：“今当入沔，讨除佺期，顿兵江口。若相与无贰，可杀杨广，若其不尔，便当率军入江。”别与桓伟书，今克期为内应，伟惶遽，以书示仲堪，仲堪慰喻遣归，夜乃执之。仲堪遣龙骧将军殷迈、振威将军刘山民等统众七千至西江口。玄闻迈至，复与其当苻永道领帐下击之，迈等败走。玄顿巴陵，收其兵而馆其谷，复破杨广于夏口。仲堪既失巴陵之积，又诸将皆败，江陵骇震，城内大饥，皆以胡麻为廪。初，仲堪之得玄书也，急召佺期，佺期曰：“江陵无食，何以待敌？可来见就，共守襄阳。”仲堪犹以全军，无缘弃城迸走，甚忧佺期弗来，乃绐之曰：“比来收集，已有储矣，可有数万人百日粮。”佺期信之，乃率步骑八千，既至，仲堪惟以饭饷其军。佺期大怒曰：“今兹败矣！”不过见仲堪，使人于舰上横射玄，玄军亦射之，佺期乃退。玄乃渡军于马头，命其诸军进，破杀仲堪，杀杨广、佺期、殷道护及仲堪参军罗企生等。
德宗以玄为持节、都督荆司雍秦梁益宁江八州及扬豫并八郡诸军事、后将军、荆江二州刺史。玄大论功赏，以长史卞范之领南郡相，委以心膂之任。乃断上流，禁商旅。德二州刺史。玄大论功赏，以长史卞范之领南郡相，委以心膂之任。乃断上流，禁商旅。德宗下书曰：“竖子桓玄，故大司马不腆之息，少怀狡恶，长而不悛，遂与王恭协同奸谋，阻兵内侮，三方云集志在问鼎，窥拟神器。赖祖宗威灵。宰傅神略，忠义奋发，罪人斯殒。玄等猖狂失图，回舟鸟逝。便宜乘会，歼除奸源，于是同异之论，用惑庙策，遂使王宪废挠，宠授非所。犹冀玄当洗濯胸腑，小惩大诫，而狼心弗革，悖慢愈甚，割据江湘，擅威荆郢，矫命称制，与夺在手。又对侍中王谧放肆丑言，欲纵凶毒，陵陷上京。无君之心，形于音翰；不臣之迹，日月弥著。是可忍也，孰不可怀！宜明九伐，以宁西夏。尚书令、后将军元显可为征讨大都督、督十八州诸军事、骠骑大将军、仪同三司。”以刘牢之为前锋，行征西将军，权领江州；命司马尚之入沔水。
玄闻元显处分，甚骇惧，欲保江陵。长史卞范之说玄东下，玄甚狐疑，范之苦劝，玄乃留桓伟守江陵，率军东下。至夏口，乃建牙传檄曰：
案扬州刺史元显：凶暴之性，自幼加长；犯礼毁教，发蒙如备。居丧无一日之哀，衰绖为宵征之服，弦觞于殷忧之时，穷色于罔极之日，劫略王国宝妓妾一朝空房，比基恶之始，骇愕视听者矣。
相王有疾，情无悚惧，幸灾擅命，扬州篡授，遂乃父子同录，比肩连案。既专权重，双行险暴，恐相王知之，杜绝视听。恶声无闻，佞誉日至。万机之重，委之厮孽，国典朝政，纷纭淆乱。又讽旨尚书，使普敬录公。录公之位，非尽敬之所。苟自尊贵，遂悖朝礼。又妖贼陵纵，破军殄民之后，己为都督，亲则刺史，于宜降之日，辄加崇进。弱冠之年，古今莫比。宰相惩恶。，己独解录，推祸委罚，归之有在，自古僭逆未有若斯之甚者。
取妾之僭，殆同六礼，乃使尚书仆射为媒人，长史为迎宾，嬖媵饕餮，贺同长秋，所谓无君之心，触事而发。八日观佛，略人子女，至人家宿，唐突归妾。庆封迄今，甫见易室之饮；晋灵以来，忽有支解之刑。喜怒轻戮，人士割裂，治城之暴，一睡而斩。又以四岁孽子，兴东海之封。吴兴残暴之后，横复若斯之调。妖贼之兴，实由此竖。居丧极味，孙泰供其膳；在夜思游，亦孙泰延其驾。泰承其势，得行威福，虽加诛戮，所染既多。加之以苦发乐属，枉滥者众，驱逐徙拨，死叛殆尽。改号元兴，以为己瑞，莽之符命，于斯尤著。否极必亨，天盈其毒，不义不昵，势必崩丧，取乱侮亡，实在斯会。三军文武，愤踊即路。
玄亦失荆楚人情，而师出不顺，其兵虽强，虑弗为用，恆有回师之计。既过寻阳，不见东军，玄意乃定。于是遂鼓行而进，径至姑熟，又克历阳。刘牢之遣子敬宣诣玄请降，玄大喜，与敬宣置酒宴集。玄至新亭，元显弃船，退入国子堂，列陈宣阳门前。元显欲挟德宗出战，而军中相惊，言玄已及南桁，乃回军赴宫。既至中堂，一时崩散。元显奔东府，惟张法顺一骑随之。玄乃为侍中、都督中外诸军、承相、录尚书事、扬州牧、领徐州刺史，持节、荆江二州、公如故；假黄钺、羽葆、鼓吹、班剑二十人；置左右长史，从事中郎四人；甲仗二百人入殿。于是收道子付廷尉，免为庶人，徙于安城郡；杀元显并其子，乃豫州刺史司马尚之、吏部郎袁遵、张法顺等。又灭庾楷于豫章。徙尚之弟丹杨尹恢之、辅国将军允之，及国宝、王绪诸子于交、广州。以刘牢之为会稽内史，将欲解其兵也。初，敬宣既降，随入东府，至是求归。玄冀牢之受命，乃遣之。敬宣既至，牢之知将不免，欲袭玄，众皆离散，乃于班渎北走，缢于新洲。传首建鄴。敬宣奔于江北。