司馬迁注重写人物的性格、禀赋，这往往是他用笔的着力点、精彩之处。《商君列传》的开篇，写商鞅在魏国时做魏相公叔痤的幕僚，公叔痤年老病重，便向国君魏惠王推荐商鞅接自己的班，魏惠王当时没有表态，公叔痤就说：“鞅有奇才——大王若不想任用他，就该把他杀掉，千万不要让他为别国所用！”过后，公叔痤又把自己与魏惠王的谈话内容告诉了商鞅，并劝说商鞅赶快离开魏国，以防不测。商鞅听后只是一笑，说：“既然大王没有听信您的话来任用我，又怎么可能听信您的话来杀害我呢？”后来的事实证明商鞅的判断是准确的。
在这里，司马迁仅用一句话就写出了商鞅的胆识和智慧，同时也写出了他的自信与自负。又如《张仪列传》的开篇，写张仪学成纵横之术后去楚国游说，结果被怀疑为小偷而遭到一顿痛打。他的妻子就对他说：“你要不是因为读书游说，怎么会受到这般的侮辱？”张仪却问妻子：“你看我的舌头还在嘴里吗？”妻子笑了，说：“舌头当然还在。”张仪也笑了：“只要我还有这条舌头，足矣！足矣！”几句对话，张仪作为纵横家加亡命徒的嘴脸便跃然纸上。类似上述的一些生活细节，本来都与历史上的重大事件没有什么直接关系，但司马迁却看得很重，这足以说明他关注历史自有不同于别人的侧重点。现在常说“细节决定成败”，司马迁对历史人物的关注就常常在于细节，不过不是无关紧要的细节，而是性格细节，这也是《史记》高出“二十四史”中其他史书的地方之一。
我们常说，性格决定命运。其实，从某种意义上说，性格也决定历史。司马迁的《史记》就告诉我们：历史都是性格史。