曾国藩和李鸿章，先是上下级，接着是师友，然后是同事。二人都是翰林，既饱读诗书，又带兵打仗，有理论有实践，能密谋能周旋。以上级和老师的身份，曾国藩教给李鸿章的，却是大白话：讲信用。为什么曾国藩要教育李鸿章这个“大道理”？
一、李鸿章太聪明。聪明的人容易机巧、权变，有利益就沾;讲信用却是个笨功夫。
二、李鸿章办外交。中国近代的外交事务，实力不如人，遭受百般屈辱，李鸿章置身其中深谙三昧。但外交的核心，一方面讲实力，另一方面講信用。弱国也有外交。实力不如人，更要讲信用;不是你弱你更有理，而是弱者更要讲理。弱者不讲理，说假话，不讲信用，损失会更大，承受不起。