张道陵是沛国（今江苏省沛县）人，原是太学中的书生，精通、、《礼》、、《春秋》这五经。晚年时他感叹地说，“精通《五经》对延年益寿没有一点用处啊！”就开始热心研究长生之道。他得到了黄帝的“九鼎炼丹秘方”，就想照着秘方试验炼丹。但炼丹的药石非常费钱，张道陵家非常穷，要想致富没有门路，种田放牧又不是他的专长，干脆就不干了。
他听说四川人民性淳朴，容易接受教育点化，而且四川名山很多，就带着弟子去了四川大足县，进了鹄鸣山，写了二十四篇论述道术的文章，都是他苦苦思索修炼真谛的体会。
有一天，忽然有神仙从空而降，他们成千上万，或乘车骑马，或驾龙骑虎，数都数不过来。神仙中有的自称是柱下史，有的自称是东海小童。仙人们把太上老君新出的《正一明威秘箓》和《正一法文》传授给张道陵。张道陵从这两部经卷中得到了治病的仙方，于是百姓们都聚在他身边求他治病，拜他为师，弟子上万。
于是张道陵在弟子中设立了“祭洒”的官职，管理弟子们，像政府的长官一样。他还叫弟子们按照需要轮流交纳米粮、器具、纸笔、柴草等东西，派人修整道路，不参加修路的懒惰弟子，张道陵就让他们生病。县里本来就有很多桥梁道路需要修复，但一直无人过问，现在张道陵一号召，百姓们争先恐后地清除道上的野草，清挖堵塞的河道。有些愚昧的人不知道这些事都是张道陵授意干的，还以为是上天的旨意呢。
张道陵还想唤起人们的廉耻心，以此来管理众人，他不愿意动用刑罚，就立了一条制度：凡是有疾病的人，都要把自己有生以来犯 过的罪过写在纸上，然后扔到水里，向天神发誓以后永不再犯 ，再犯 就必死。于是百姓们都永远不能忘记不犯 罪，犯 了罪的就会生病，生病时就要把自己的罪过都交待出来，一是为了使病能痊愈，二是由此产生羞愧心，不敢再重犯 ，因为惧怕天地神灵而改过自新。从张道陵实行了这个办法后，凡是犯 过罪的，都改恶向善了。
张道陵也因此得了很多财物，用这些钱财去买来炼仙丹用的草药和石料，终于把丹炼成了。丹炼成后，张道陵只服了半副，因为他不愿升天，这时他已能用分身术把自己分成几十个人了。 张道陵的门前有个水池，他常乘船在水中游玩，而他的道友和宾客多得挤满了庭院和街巷。他就分出一个自己和宾客们谈话应酬，而他的真身还在池中船上游玩呢。张道陵治病，大多是采用黑白阴阳相生相克的原理，根据具体病情对药方进行改动变化灵活运用，但总的还是和仙人传授的药方相一致。
他常对人们说：“你们大都贪恋尘世的欢乐，所以不能超脱凡俗，所以更需要用我的炼气养精的方法来控制引导男女的房事，再配合着服食草本，就可以活到几百岁了。”
张道陵有一个最重要的秘方，只传授给王长一个人。
有天，他说应该有一个从东方来的人，这人也应该得到秘方。这个人应该在正月初七的中午到张道陵这儿来，张道陵事先就说了这人的面貌身材。到了正月初七的中午，果然来了个叫赵升的人，但不是从东方来的，然而他的形貌身材和张道陵事先说的完全一样。
张道陵就对赵升考验了七次，七次都通过以后，才把丹经传授给赵升。
第一次对赵升的考验，是赵升来到张道陵的门口以后，门人不给通报，并辱骂赵升，骂了四十多天，赵升在门外就露宿了四十多天，张道陵才让他进门。
第二次考验是让赵升在田里看守庄稼驱赶野兽，到了晚上，张道陵派了个美丽异常的女子去见赵升。那女子假装是走远路的旅客，要求在赵升这儿过夜，并和赵升同床挨着睡觉，第二天那美女又假装脚痛赖着不走，赵升只好留她住了几天。那女子经常挑逗勾引赵升，但赵升始终行为端正不受诱惑。
第三次考验，赵升在路上走时，让他突然看见路上扔着三十块金子，赵升动也没动金子继续走路。
第四次考验，让赵升进山砍柴，让三只老虎来撕扯赵升的衣服，但不伤他的身体，赵升一点也没有害怕，脸不变色心不跳，还对老虎说：“我是个学道的人，从少年时就没作过坏事，所以不远千里来拜师学道，求长生不老之术，你们这是要干什么呢？莫非是山神派你们来考验我的吗？”三只老虎呆了片刻就离去了。
第五次考验，让赵升在街上买了十几匹绢绸，付完钱以后，老板却诬蔑赵升说他没有付钱，赵升就脱下自己的衣服卖掉，用钱买来了绢绸还给那老板，一点也没有生气怨恨。