康熙十六年的秋天，连绵淫雨漫天飘落，老天爷像发了疯似的，一个劲儿地下雨。黄河、淮河水位猛涨，有几十处已经决了口子。大运河以及黄、淮支流，都改变了旧日的模样，浑浊的河水怒吼着，咆哮着，呼啸而来，奔腾而去，卷着泥沙，冲击河岸，打着令人心惊胆寒的漩涡。站在高处，放眼四望，只见水雾蒸腾，浊浪排空，到处是一片汪洋。
就在黄河、淮河和大运河三河交界的地方，有一个小小的清江县城，因为地处水陆交通要地，朝廷在这里设了粮道。盐道，连接南北大运河潜运的船只，都要在这里打尖，上税。这个小县城本来只有一万多人口，现在大水漫堤，祸从天降，四乡八寨的难民，纷纷拥进城里，几天之内人口猛增至十几万人。大街小巷，庙宇寺观，城墙根屋檐下，到处搭起了简易的窝棚，堆放着湿淋淋的行李，挤满了面黄饥瘦的难民。店铺关门，粮价飞涨，平日只要一个大子儿的烧饼，如今得花一两银子才能买到。
清江县的知县姓于，名成龙，年方三十多岁，在这里当县令已经两年了。他为政清廉，很受百姓们的爱戴。说来也巧，他有个本家的堂兄，也叫于成龙，现任山东巡抚，刚正不阿，名声远震。人们习惯地称哥哥为大于成龙，称他这个弟弟呢，为小于成龙。小于成龙自幼丧父，由母亲于方氏抚养成人，他决心秉承母训，也要做一个像堂兄那样的清官。可是，他哪里知道，做清官并不容易。去年，皇上的舅舅，江南总督葛礼做寿，别的官员送金送银献礼祝寿，可他呢，却只送去了一双黑布鞋。这下子惹恼了那位总督大人，找个碴儿参了他一本，把个县令给革职了。如今新任的县令虽然没来，可是葛礼派的摘印官梁守义却已来到了清江。不过，这梁守义滑得很。他一看，清江县正被大水围困，吉凶难保，如果即刻摘了于成龙的印，他就得为治水保民担风险。所以，他人来了，却没急着摘印。他不摘，于成龙就没法交差，就得继续管事。
此刻，于成龙搀着年过五旬的老母亲，站在城门的箭楼上。他望着城外的大水，和身边几十个满身泥浆的衙役，单薄的衣衫，抵挡不住阴雨中的瑟瑟秋风，他们娘俩心事沉重，不禁打了个寒颤。于方氏看着儿子说：“看这天，一时半刻恐怕还晴不了吧？城里聚着十几万人又冻又饿，怎么消受得了？儿是这地方的父母官，得赶紧打主意啊！”
听了母亲的话，于成龙长长地叹了一口气：“唉，娘说得很对，孩儿我也正为这事儿犯愁呢。这清江县是朝廷的屯粮之地，可粮库不归我管哪。不说摘印官现在就住在那里，单是职守粮库的道台韩春和守备郭真，官都比孩儿大，管好几个县呢。他们守着粮山米垛，却看着全城百姓挨饿不管不问！今早，我已派人去请他们来商量放粮的事儿了。娘您老放心，会有办法的。”
于成龙说罢，把母亲搀到里间休息。出来又叫上几个衙役准备到粮库去。刚刚出来，却见梁守义和郭真。韩春三个人带着几个师爷来了。韩春因是道台，职位最高，兼统文武，所以走在前头，远远看见于成龙站在上头，忙拱手寒暄道：“成龙兄，辛苦辛苦！唉呀呀，几天不见瘦得这样儿了，缺什么东西找我嘛！”
于成龙行了礼，一边将他们让进箭楼大厅中，坐在石条凳上，一边说道：“韩观察，梁大人，郭大人，卑职今早差家人于禄至府呈递禀帖，想必已经展读了？”
听了于成龙的话，三人对视一下，韩春笑容可掬地说道：“大札已经拜读，先生拳拳爱民之心兄弟已是了然于胸。不过开仓救灾，事非寻常啊……呵呵，老兄在这里已是两年有余，啊，这个规矩还不懂吗？兄弟爱莫能助啊！”
梁守义听了接过话笑道：“就是这个话。这几日我们几个公余闲论，提及老兄，都是赞不绝口。清江城这次安然度过洪汛，水总算没进城，全仗老兄领着人日夜防护，成龙兄这就是你的大功一件。不瞒你说，此次兄弟是葛宪台派来摘印的。不过，兄弟就做主先不摘了，回去禀知宪台大人，说不定恐怕还得重加保奏呢！”
听完这话，于成龙沉思了一会儿，冷冷说道：“梁大人过奖。我本萧然书生来，也愿萧然书生去。梁大人既然未收印，兄弟此时仍是一城守牧。朝廷备粮原为百姓，几位大人都晓得，三日来城里已饿死七十余人。万一激起民变，城内无兵，城外无援，请问谁承担责任，又如何善后？”
