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那些没有报名品尝菜肴的官员们至此方才恍然大悟：今日这三道奇菜，食材取自天南海北，菜名看似俗陋，实则是人间至味！对了，王亶望府中那个以做奇品异味出名的叶氏不是已经进和府了吗？这三道菜定是出自她手！ 这时，“四喜丸子汤”终于端了上来，而和也重回主座，笑吟吟地同众客人拱手作别，不少客人心中五味杂陈…… 更令这些官员们追悔莫及的是，宴席之后，那些品尝了和府最后三道菜的官员，官职品阶都直上青云，而福长安竟直升到一品太子太保！原来，和虽当上首席大学士，但那些同在朝堂、三品以上的元老并不买他的账，不时牵制他。和决意从底层培植、提拔心腹，将那些元老取而代之，从而独霸朝堂！因此，和别出心裁，让叶氏做奇品三道菜，对三品以下的京官做个特殊试探——凡愿意品尝这三道菜者，必定对自己言听计从、马首是瞻，可以把他们当作自己的铁杆心腹，当然，自己会用加官进爵“回报”他们，这就叫“食报”！ 这年年底，叶氏向和提出辞归，和欣然答应。早对叶氏动了心的呼什图却从中作梗，找叶氏单独谈话，要纳叶氏做小妾，以后专给他做美味饭菜吃。 叶氏不卑不亢地道：“奴家专学做奇品异味，只图个一招鲜、吃遍天！只是要做出奇品异味，难免为得食材而杀生害命，因此在出师之日，师傅特意叮嘱，嗜好奇品异味的，多是骄奢之人，恐遭残酷之报……” 叶氏直言起初她还不信，直到前几年，有个珠宝商人尝了她的手艺后，就想把她从原主子手里赎买回去，无奈主子死活不同意，结果被那珠宝商雇凶所杀！到了珠宝商那儿，他隔三差五要吃活猴脑，用银锤敲破猴头骨，撬开猴子的天灵盖，用银勺盛了猴脑，佐以叶氏特制的酱料助餐。谁知一年后，珠宝商突然被巡抚王亶望派人抓捕，罪名是“私犯海禁，交通海盗”，当堂锤杀，脑浆涂地……后来，叶氏又进了王巡抚府中。王巡抚最好吃驴肉，命叶氏为他做“活叫驴”，手执利刃，相准驴身的肥腴之处割下一块，洗净切丝，现炒现吃！ “至于王巡抚的下场，呼管家您可是亲眼见到了的，是千刀万剐的磔刑，与‘活叫驴’何异？这才是真正的食报呢！”叶氏直盯着呼什图道，“呼管家，您若不嫌弃奴家是不祥之人，奴家情愿服侍您！”呼什图听了毛骨悚然，慌忙把叶氏送走了…… 叶氏的话警醒了呼什图，从此他变了个人似的，贪心收敛许多，凡事皆留后路。十来年后，和事败伏诛，其助纣为虐的心腹死党尽遭恶报，只有呼什图因罪轻免遭刑罚。后来，呼什图游历到扬州，就餐于瘦西湖畔一家饭馆，意外发现那厨娘甚是眼熟，再细看，不是别人，正是叶氏！呼什图可没声张，只向店伙计要了两碟小菜一壶酒，自斟自饮，别是一番滋味在心头…… |
