大同元年，释褐秘书郎。太清二年，迁太子舍人。侯景寇逆，宪东之吴郡，寻丁父忧，哀毁过礼。敬帝承制，征授尚书殿中郎。高祖作相，除司徒户曹。永定元年，授中书侍郎，兼散骑常侍。与黄门侍郎王瑜使齐，数年不遣，天嘉初乃还。四年，诏复中书侍郎，直侍中省。太建元年，除给事黄门侍郎，仍知太常事。二年，转尚书吏部侍郎，寻除散骑常侍，侍东宫。三年，迁御史中丞，领羽林监。时豫章王叔英不奉法度，逼取人马，宪依事劾奏，叔英由是坐免黜，自是朝野皆严惮焉。
宪详练朝章，尤明听断，至有狱情未尽而有司具法者，即伺闲暇，常为上言之，其所申理者甚众。尝陪宴承香阁，宾退之后，高宗留宪与卫尉樊俊徙席山亭，谈宴终日。高宗目宪而谓俊曰"袁家故为有人"，其见重如此。
五年，入为侍中。六年，除吴郡太守，以父任固辞不拜，改授明威将军、南康内史。九年，秩满，除散骑常侍，兼吏部尚书，寻而为真。宪以久居清显，累表自求解任。高宗曰："诸人在职，屡有谤书。卿处事已多，可谓清白，别相甄录，且勿致辞。"十三年，迁右仆射，参掌选事。先是宪长兄简懿子为左仆射，至是宪为右仆射，台省内目简懿为大仆射，宪为小仆射，朝廷荣之。
及高宗不豫，宪与吏部尚书毛喜俱受顾命。始兴王叔陵之肆逆也，宪指麾部分，预有力焉。后主被疮病笃，执宪手曰："我儿尚幼，后事委卿。"宪曰："群情喁喁，冀圣躬康复，后事之旨，未敢奉诏。"以功封建安县伯，邑四百户，领太子中庶子，馀并如故。寻除侍中、信威将军、太子詹事。
至德元年，太子加元服，二年，行释奠之礼，宪于是表请解职，后主不许，给扶二人，进号云麾将军，置佐史。皇太子颇不率典训，宪手表陈谏凡十条，皆援引古今，言辞切直，太子虽外示容纳，而心无悛改。后主欲立宠姬张贵妃子始安王为嗣，尝从容言之，吏部尚书蔡徵顺旨称赏，宪厉色折之曰："皇太子国家储嗣，亿兆宅心。卿是何人，轻言废立！"夏，竟废太子为吴兴王。后主知宪有规谏之事，叹曰"袁德章实骨鲠之臣"，即日诏为尚书仆射。
祯明三年，隋军来伐，隋将贺若弼进烧宫城北掖门，宫卫皆散走，朝士稍各引去，惟宪卫侍左右。后主谓宪曰："我从来待卿不先馀人，今日见卿，可谓岁寒知松柏后凋也。"后主遑遽将避匿，宪正色曰："北兵之入，必无所犯，大事如此，陛下安之。臣愿陛下正衣冠，御前殿，依梁武见侯景故事。"后主不从，因下榻驰去。宪从后堂景阳殿入，后主投下井中，宪拜哭而出。
京城陷，入于隋，隋授使持节、昌州诸军事、开府仪同三司、昌州刺史。开皇十四年，诏授晋王府长史。十八年卒，时年七十。赠大将军，安城郡公，谥曰简。长子承家，仕隋至秘书丞、国子司业。
史臣曰：梁元帝称士大夫中重汝南周弘正，信哉斯言也！观其雅量标举，尤善玄言，亦一代之国师矣。袁宪风格整峻，徇义履道。韩子称为人臣委质，心无有二。宪弗渝终始，良可嘉焉。