宽少有大志，每与诸儿童游处，必择高大之物而坐之，见者咸异焉。及长，颇解属文，尤尚武艺。弱冠，除奉朝请。属钧出镇恒州，请从展效，乃改授将军、高阙戍主。时茹茹既乱，其主阿那瑰来奔，魏帝遣使纳之，诏钧率兵卫送。宽亦从，以功拜行台郎中。时北边贼攻围镇城，钧卒，城民等推宽守御。寻而城陷，宽乃北走茹茹。后讨镇贼，破之，宽始得还朝。
魏广阳王渊与宽素相委昵，渊犯法得罪，宽被逮捕。魏孝庄时为侍中，与宽有旧，藏之于宅，遇赦得免。除宗正丞。北海王颢少相器重，时为大行台，北征葛荣，欲启宽为左丞，与参谋议。宽辞以孝庄厚恩未报，义不见利而动。颢未之许。颢妹婿李神轨谓颢曰："杨宽义士也，匹夫犹不可夺志，况义士乎。王今强之以行，亦恐不为人用。"颢乃止。孝庄践阼，拜通直散骑侍郎，领河南尹丞，行洛阳令。
邢杲反，宽以都督从太宰、上党王元天穆讨平之。就拜通直散骑常侍。师未还，属元颢自梁入洛，孝庄出居河内。天穆惧，计无所出，集诸将谋之。宽曰："吴人轻跳，非王之敌。况悬军深入，师老兵疲，强弩之末，何能为也。愿径取成皋，会兵伊、洛，戮带定襄，于是乎在。此事易同摧朽，王何疑焉。"天穆然之，乃引军趣成皋，令宽与尔朱兆为后拒。寻以众议不可，乃回赴石济。宽夜行失道，后期。诸将咸言："宽少与北海周旋，今不来矣。"天穆答曰："杨宽非轻于去就者也，其所逗留，必有他故。吾当为诸君保明之。"语讫，候骑白宽至。天穆抚髀而笑曰："吾固知其必来。"遽出帐迎之，握其手曰："是所望也。"即给牛三十头、车五乘、绵绢一十五车、羊五十口。与天穆俱谒孝庄于太行，拜散骑常侍、安东将军。仍为都督，从平河内，进围北中。
时梁陈庆之为颢勒兵守北门，天穆驻马围外，遣宽至城下说庆之。宽先自称姓名，然后与语，备陈利害，劝令早降。庆之不答。久之，乃曰："贤兄抚军在此，颇欲相见。"宽答曰："仆兄既力屈王威，迹沦逆党，人臣之理，何烦相见。向所以先申姓名者，岂不知兄在彼乎。直以信不见疑，忠为令德耳。仆之昆季，幸不待言。但当议良图，自求多福。"天穆闻之，谓左右曰："杨宽大异人，何至不惜形便如此。"自是弥敬重之。孝庄反正，拜中军将军、太府卿、华州大中正，封澄城县伯，邑三百户。
尔朱荣被诛，其从弟世隆等拥部曲烧城门，出据河桥，还逼京师。进宽镇北将军、使持节、大都督，随机捍御。世隆谓宽曰："岂忘太宰相知之深也？"宽答曰："太宰见爱以礼，人臣之交耳。令日之事，事君常节。"世隆北走，宽追至河内。俄而尔朱兆陷洛阳，囚执孝庄帝。宽还洛不可，遂自成皋奔梁。至建业，闻孝庄帝弑崩，宽发哀尽礼。梁武义之，待之甚厚。寻而礼送还朝。至下邳，尔朱仲远启复宽官爵，留为大行台吏部尚书。
孝武初，改授散骑常侍、骠骑将军、给事黄门侍郎，监内典书事。时夏州戍兵数千人据衮州反，诏宽兼侍中，节度诸军讨平之。中尉綦摐与宽有宿憾，诬以他罪，劾之。孝武谓侍臣等曰："杨宽清直，朕极知其无罪，但不能杜法官之奏耳。"事下廷尉，寻得申释。又除黄门侍郎，兼武卫将军。孝武与齐神武有隙，遂召募骑勇，广增宿卫。以宽为阁内大都督，专总禁旅。从孝武入关，兼吏部尚书。录从驾勋，进爵华山郡公，邑一千二百户。大统初，迁车骑大将军、太子太傅、仪同三司。三年，使茹茹，迎魏文悼后。还，拜侍中、都督泾州诸军事、泾州刺史。五年，除骠骑大将军、开府仪同三司、都督东雍州诸军事、东雍州刺史，即本州也。十年，转河州刺史。十六年，兼大丞相府司马。
朝议欲经略汉川，而梁宜丰侯萧循固守南郑。十七年，宽从大将军达奚武讨之。梁武陵王萧纪遣将杨乾运率兵万余人救循。武令宽督开府王杰、贺兰愿德等邀击之。军至白马，与乾运合战，破之，俘斩数千人。军还，除南豳州刺史。魏废帝初，入为尚书左仆射、将作大监，坐事免。魏恭帝二年，除廷尉卿。世宗初，拜大将军，增邑一千二百户。从贺兰祥讨吐谷浑，破之，别封宜阳县公，邑一千户。除小冢宰，转御正中大夫。武成二年，诏宽与麟趾学士参定经籍。
宽性通敏，有器识。频牧数州，号为清简。历居台阁，有当官之誉。然与柳庆不协，欲按成其罪，时论颇以此讥之。保定元年，除总管梁、兴等十九州诸军事、梁州刺史。其年，薨于州。赠华、陕、虞、上、潞五州刺史。谥曰元。子纪嗣。大象末，官至上仪同大将军、虞部下大夫。