十二年，立为武陵王，二十二年，累迁雍州刺史。自晋江左以来，襄阳未有皇子重镇，时文帝欲经略关、河，故有此授。及魏太武大举至淮南，时帝镇彭城，魏使尚书李孝伯至，帝遣长史张畅与语，而帝改服观之。孝伯目帝不辍，及出，谓人曰：「张侯侧有人风骨视瞻，非常士也。」二十八年，为都督、江州刺史。时縁江蛮为寇，文帝遣太子步兵校尉沈庆之等伐之，使上緫统众军。
三十年正月，出次西阳之五洲，会元凶弒逆，上率众入讨。荆州刺史南谯王义宣、雍州刺史臧质并举义兵。
三月乙未，建牙于军门。是时多不悉旧仪，有一翁斑白，自称少从武帝征伐，颇悉其事，因使指麾，事毕，忽失所在。自冬至春，常东北风，连阴不霁，其日牙立之后，风转而西南，景色开霁，有紫云二荫于牙上。
四月辛酉，上次溧洲。丙寅，次江宁。丁卯，大将军江夏王义恭来奔，奉表上尊号。戊辰，上至新亭。己巳，即皇帝位，大赦，改文帝号谥。以大将军江夏王义恭为太尉、南徐州刺史。庚午，以荆州刺史南谯王义宣为中书监、丞相、扬州刺史，并録尚书六条事。以安东将军随王诞为卫将军、荆州刺史。加雍州刺史臧质车骑将军、并开府仪同三司。以江州刺史、抚军将军萧思话为尚书左仆射。壬申，以征虏将军王僧达为右仆射。改新亭为中兴亭。
夏五月乙亥，辅国将军朱修之克东府。丙申，克建邺，二凶及同逆并伏诛。庚辰，诏分遣大使巡省方俗。是日解严。辛巳，幸东府城。甲申，尊所生路淑媛为皇太后。乙酉，立妃王氏为皇后。壬辰，以太尉江夏王义恭为太傅，领大司马。甲午，谒初宁陵，曲赦建邺二百里内，并蠲今年租税。戊戌，以抚军将军南平王铄为司空，建平王宏为尚书左仆射。
六月丙午，车驾还宫。初置殿门及上合门屯兵。庚午，以丹阳尹褚湛之为尚书右仆射。庚申，诏有司论功班赏各有差。辛酉，安西将军、西秦河二州刺史吐谷浑拾寅进号镇西大将军、开府仪同三司。辛未，改封南谯王义宣为南郡王，随王诞为竟陵王。
闰月丙子，遣兼散骑常侍乐询等十五人巡行风俗。庚申，加太傅江夏王义恭録尚书事，以荆州刺史竟陵王诞为侍中、骠骑大将军、开府仪同三司、扬州刺史。甲申，蠲寻阳、西阳郡租布三年。是月，置卫尉官。
秋七月辛丑朔，日有蚀之。辛酉，诏崇俭约，禁淫侈。己巳，司空南平王铄薨，以侍中南郡王世子恢为尚书右仆射。
冬十月癸未，听讼于阅武堂。
十一月丙辰，停台省众官朔望问讯。丙寅，高丽国遣使朝贡。
十二月甲戌，省都水使者官，置水衡令官。癸未，以将置东宫，省太子率更令、步兵、翊军校尉、旅贲中郎将、冗从仆射、左右积弩将军官。中庶子、中舍人、庶子、舍人、洗马各减旧员之半。
孝建元年春正月己亥朔，祀南郊，大赦，改元。壬戌，更铸四铢钱。丙寅，立皇子子业为皇太子，赐天下为父后者爵一级。是月，起正光殿。
二月庚子，豫州刺史鲁爽，车骑将军、江州刺史臧质，丞相、荆州刺史南郡王义宣，兖州刺史徐道宝举兵反。壬午，曲赦豫州。
三月癸亥，内外戒严。
夏五月甲寅，义宣等攻梁山，左卫将军王玄谟大破之。己未，解严。癸亥，以吴兴太守刘延孙为尚书右仆射。
六月戊辰，臧质走至武昌，为人所斩，传首建邺。甲戌，抚军将军柳元景进号抚军大将军，及镇北大将军沈庆之并开府仪同三司。癸未，罢南蛮校尉官。戊子，省録尚书官。庚寅，义宣于江陵赐死。
秋七月丙申朔，日有蚀之，旣。丙辰，大赦，赐文武爵一级。
冬十月戊寅，诏开建仲尼庙，制同诸侯之礼，详择爽垲，厚给祭秩。
十一月癸卯，复置都水使者官。始课南徐州侨人租。
是岁，魏兴光元年。
二年春二月己丑，婆皇国遣使朝贡。丙寅，以南兖州刺史沈庆之为左光禄大夫、开府仪同三司。
夏四月壬申，河南国遣使朝贡。
五月乙未，荧惑入南斗。戊戌，以湘州刺史刘遵考为尚书右仆射。
六月甲子，以国哀除释，大赦。
秋七月癸巳，立皇弟休佑为山阳王、休茂为海陵王、休业为鄱阳王。己酉，盘盘国遣使朝贡。
八月庚申，雍州刺史武昌王浑有罪，废为庶人，自杀。辛酉，斤陀利国遣使朝贡。三吴饥，诏所在振贷。