素好狗马，即位未逾旬，便毁武帝所起招婉殿，以材赐阉人徐龙驹，于其处为马垺。驰骑坠马，面頟并伤，称疾不出者数日。多聚名鹰快犬，以粱肉奉之。及武帝梓宫下渚，帝于端门内奉辞，蒨辌车未出端门，便称疾还内。裁入阁，即于内奏胡伎，鞞铎之声，震响内外。时司空王敬则问新除射声校尉萧坦之曰："便如此，不当匆匆邪？"坦之曰："此政是内人哭响彻耳。"自山陵之后，便于阁内乘内人车问讯，往皇后所生母宋氏间，因微服游走市里。又多往文帝崇安陵隧中，与群小共作诸鄙亵掷途赌跳、放鹰走狗杂狡狯。
帝既失道，朝事大小，皆决之西昌侯鸾，鸾有谏，多不见从。极意赏赐左右，动至百数十万。每见钱曰："我昔思汝一个不得，今日得用汝未？"武帝聚钱上库五亿万，斋库亦出三亿万，金银布帛不可称计。即位未期岁，所用已过半，皆赐与诸不逞群小。取诸宝器以相击剖破碎之，以为笑乐。及至废黜，府库悉空。
其在内，常裸袒，著红紫锦绣新衣、锦帽、红穀裈，杂采袒服。好斗鸡，密买鸡至数千价。武帝御物甘草杖，宫人寸断用之。徐龙驹为后宫舍人，日夜在六宫房内。帝与文帝幸姬霍氏淫通，改姓徐氏，龙驹劝长留宫内，声云度霍氏为尼，以余人代之。皇后亦淫乱，斋阁通夜洞开，内外淆杂，无复分别。中书舍人綦母珍之、朱隆之，直阁将军曹道刚、周奉叔并为之羽翼。西昌侯鸾屡谏不纳。既而尼媪外入，颇传异语，乃疑鸾有异志。中书令何胤以皇后从叔见亲，使直殿省。常随后呼胤为三父。与胤谋诛鸾，令胤受事，胤不敢当，依违杜谏，乃止。又谋出鸾于西州，中敕用事，不复关谘。鸾虑变，先使萧谌、坦之等于省诛曹道刚、朱隆之等，率兵自尚书省入云龙门，戎服加朱衣于上。比入门，三失履，王晏、徐孝嗣、萧坦之、陈显达、王广之、沈文季系进。帝在寿昌殿，裸身与霍氏相对，闻外有变，使闭内殿诸房阁，令阉人登兴光楼望，还报云："见一人戎服，从数百人，急装，在西钟楼下。"须臾，萧谌领兵先入宫，帝走向爱姬徐氏房，拔剑自刺不入，以帛缠颈，舆接出延德殿。谌初入殿，宿卫将士皆卫，执弓盾欲战，谌曰："所取自有人，卿等不须动。"宿卫信之。及帝出，各欲自奋，帝竟无一言，出西弄，遇弑，年二十二。舁尸出徐龙驹宅，殡葬以王礼。霍氏及广昌君宋并赐死，余党亦见诛。
先是，文惠太子立楼馆于钟山下，号曰"东田"，太子屡游幸之。"东田"反语为"颠童"也。武帝又于青溪立宫，号曰："旧宫"，反之"穷厩"也。果以轻狷而至于穷。又武帝时有小史姓皇名太子，武帝曰："皇太子非名之谓"，于是移点于外，易名为犬子。处士何点曰："太子者，天地之所悬，三才之所系，今化而为犬，不得立矣。"既而文惠太子薨，郁林、海陵相继废黜，此其验也。永明中，百姓忽着破后帽，始自建业，流于四远，贵贱翕然服之，此服祆也。帽自萧谌之家，其流遂远，天意若曰：武穆、文昭皆当灭，而谌亦诛死之效焉。
废帝海陵恭王，讳昭文，字季尚，文惠太子第二子也。永明四年，封临汝公，郁林王即位，改封新安王。及郁林废，西昌侯鸾奉帝纂统。
延兴元年秋七月丁酉，皇帝即位，大赦，改元，赐文武位二等。以镇军大将军西昌侯鸾为骠骑大将军、开府仪同三司、录尚书事、都督、扬州刺史，加班剑为三十人，封宣城郡公，出镇东城。以尚书左仆射王晏为尚书令，以丹阳尹徐孝嗣为左仆射，以领军将军沈文季为右仆射，以车骑大将军陈显达为司空，以骠骑大将军鄱阳王锵为司徒。命宣城公鸾甲仗百人入殿，陈显达、王晏、徐孝嗣、萧谌各五十人入殿。
八月壬辰，魏人来聘。甲午，以前司空王敬则为太尉。辛丑，复置南蛮校尉官。甲辰，诏使者观省风俗。
九月癸未，诛新除司徒鄱阳王锵、中军大将军随王子隆。遣平西将军王广之诛南兖州刺史安陆王子敬。于是江州刺史晋安王子懋起兵。遣中护军王玄邈讨诛之。乙酉，又诛湘州刺史南平王锐、郢州刺史晋熙王銶、南豫州刺史宜都王铿。丁亥，以卫将军庐陵王子卿为司徒，以抚军将军桂阳王铄为中军将军、开府仪同三司。
冬十月丁酉，加宣城公鸾黄钺，进授都督中外诸军事、太傅，领大将军、扬州刺史，加殊礼，进爵为王。戊戌，诛新除中军将军桂阳王铄、抚军将军衡阳王钧、侍中秘书监江夏王锋、镇军将军建安王子真、左将军巴陵王子伦。是时宣城王鸾辅政，帝起居皆谘而后行。思食蒸鱼菜，太官令答无录公命，竟不与。辛亥，皇太后令废帝为海陵王，使宣城王入纂皇统。