梁高祖武皇帝，讳衍，字叔达，小字练儿，南兰陵中都里人。姓萧氏，与齐同承淮阴令整。整生皇高祖鎋，位济阴太守。鎋生皇曾祖副子，位州治中从事。副子生皇祖道赐，位南台治书侍御史。道赐生皇考，讳顺之，字文纬，于齐高帝为始族弟。
皇考外甚清和，而内怀英气，与齐高少而款狎。尝共登金牛山，路侧有枯骨纵横，齐高谓皇考曰："周文王以来，几年当复有掩此枯骨者乎？"言之懔然动色。皇考由此知齐高有大志，常相随逐。齐高每外讨，皇考常为军副。及北讨，薛索儿夜遣人入营，提刀径至齐高眠床，皇考手刃之。频为齐高镇军司马、长史。
时宋帝昏虐，齐高谋出外，皇考以为一旦奔亡，则危几不测，不如因人之欲，行伊、霍之事。齐高深然之。历黄门郎，安西长史，吴郡内史，所经皆著名。吴郡张绪常称："文武兼资，有德有行，吾敬萧顺之。"袁粲之据石头，黄回与之通谋。皇考闻难作，率家兵据朱雀桥，回觇人还告曰："朱雀桥南一长者，英威毅然，坐胡床南向"。回曰："萧顺之也。"遂不敢出。时微皇考，石头几不据矣。及齐高创造皇业，推锋决胜，莫不垂拱仰成焉。齐建元末，齐高从容谓皇考曰："当令阿玉解扬州相授。"玉，豫章王嶷小名也。齐武帝在东宫，皇考尝问讯，及退，齐武指皇考谓嶷曰："非此翁，吾徒无以致今日。"及即位，深相忌惮，故不居台辅。以参豫佐命，封临湘县侯。历位侍中，卫尉，太子詹事，领军将军，丹阳尹，赠镇北将军，谥曰懿。
帝以宋孝武大明元年、岁次甲辰、生于秣陵县同夏里三桥宅。初，皇妣张氏尝梦抱日，已而有娠，遂产帝。帝生而有异光，状貌殊特，日角龙颜，重岳虎顾，舌文八字，项有浮光，身映日无影，两胯骈骨，项上隆起，有文在右手曰"武"。帝为儿时，能蹈空而行。及长，博学多通，好筹略，有文武才干。所居室中，常若云气，人或遇者，礼辄肃然。初为卫军王俭东阁祭酒，俭一见深相器异，请为户曹属。谓庐江何宪曰："此萧郎三十内当作侍中，出此则贵不可言。"竟陵王子良开西邸，招文学，帝与沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕等并游焉。号曰"八友"。融俊爽，识鉴过人，尤敬异帝，每谓所亲曰："宰制天下，必在此人。"累迁随王镇西谘议参军。行经牛渚，逢风，入泊龙渎。有一老人谓帝曰："君龙行虎步，相不可言，天下方乱，安之者其在君乎？"问其名氏，忽然不见。寻以皇考艰去职，归建邺。及齐武帝不豫，竟陵王子良以帝及兄懿、王融、刘绘、王思远、顾暠之、范云等为帐内军主。融欲因帝晏驾立子良，帝曰："夫立，非常之事，必待非常之人，融才非负图，视其败也"。范云曰："忧国家者，惟有王中书。"帝曰："忧国欲为周、召？欲为竖、刁邪？"懿曰："直哉史鱼，何其木强也！"
初，皇考之薨，不得志，事见《齐鱼复侯传》。至是，郁林失德，齐明帝作辅，将为废立计。帝欲助齐明，倾齐武之嗣，以雪心耻。齐明亦知之，每与帝谋。时齐明将追随王，恐不从，又以王敬则在会稽，恐为变，以问帝。帝曰："随王虽有美名，其实庸劣，既无智谋之士，爪牙惟仗司马垣历生、武陵太守卞白龙耳。此并惟利是与，若啖以显职，无不载驰。随王止须折简耳。敬则志安江东，穷其富贵，宜选美女以娱其心。"齐明曰："亦吾意也。"即征历生为太子左卫率，白龙游击将军，并至。续召随王至都，赐自尽。
豫州刺史崔慧景既齐武旧臣，不自安，齐明忧之。乃起帝镇寿阳，外声备魏，实防慧景。师次长濑，慧景惧罪，白服来迎，帝抚而宥之。将军房伯玉、徐玄庆并曰："慧景反迹既彰，实是见贼，我曹武将，譬如韝上鹰，将军一言见命，便即制之。"帝笑曰："其如掌中婴儿，杀之不武。"于是曲意和释之，慧景遂安。隆昌元年，拜中书侍郎，迁黄门侍郎。建武二年，魏将王肃、刘昶攻司州刺史萧诞甚急。齐明遣左卫将军王广之赴救，帝为偏帅隶广之。行次熨斗洲，有人长八尺余，容貌衣冠皓然皆白，缘江呼曰："萧王大贵。"帝既屡有征祥，心益自负。时去诞百里，众军以魏军盛，莫敢前。帝欲大振威略，谓诸将曰："今屯下梁之城，塞凿岘之险，守雉脚之路，据贤首之山，以通西关，以临贼垒，三方掎角，出其不备，破贼必矣。"广之等不从。后遣徐玄庆进据贤首山，魏绝其粮道，众惧，莫敢援之，惟帝独奋请先进。于是广之益帝精甲，衔枚夜前。失道，望见如持两炬者，随之果得道，径上贤首山，广之军因得前。魏军来胁，帝坚壁不进。时王肃自攻城，一鼓而退。刘昶有疑心，帝因与书，间成其隙。一旦，有风从西北起，阵云随之来，当肃营，寻而风回云转，还向西北。帝曰："此所谓归气，魏师遁矣。"令军中曰："望麾而进，听鼓而动。"肃乃倾壁十万，阵于水北，帝扬麾鼓噪，响振山谷，敢死之士，执短兵先登，长戟翼之。城中见援至，因出军攻魏栅，魏军表里受敌，因大崩。肃、昶单骑走，斩获千计，流血绛野。得肃、昶巾箱中。魏帝敕曰："闻萧衍善用兵，勿与争锋，待吾至；若能禽此人，则江东吾有也。"以功封建阳县男。