陈高祖武皇帝，讳霸先，字兴国，小字法生，吴兴长城下若里人。姓陈氏。其本甚微，自云汉太丘长实之后也。实玄孙晋太尉准。准生匡，匡生达，永嘉中南迁，为丞相掾，太子洗马，出为长城令，悦其山水，遂家焉。尝谓所亲曰："此地山川秀丽，当有王者兴焉，二百年后，我子孙必钟斯运。"达生康，复为丞相掾，咸和中土断，故为长城人。康生盱眙太守英，英生尚书郎公弼，公弼生步兵校尉鼎，鼎生散骑侍郎高，高生怀安令咏，咏生安成太守猛，猛生太常卿道巨，道巨生皇考文赞。
帝以梁天监二年癸未岁生。少倜傥有大志，长于谋略，意气雄杰，不事生产。及长，涉猎史籍，好读兵书。明纬候、孤虚、遁甲之术，多武艺，明达果断，为当时推服。身长七尺五寸，日角龙颜，垂手过膝。尝游义兴，馆于许氏，梦天开数丈，有四人朱衣，捧日而至，纳之帝口，及觉，腹内犹热，帝心独喜。初仕乡为里司，后至建邺为油库吏，徙为新喻侯萧映传教，勤于其事，为映所赏。及映为吴兴太守，甚重帝，谓僚佐曰："此人将来远大，必胜于我。"及映为广州，帝为中直兵参军，随之镇，映令帝招集士马。
先是，武林侯萧谘为交州刺史，以严刻失和，土人李贲连结数州豪杰同时反。台遣高州刺史孙冏、新州刺史卢子雄将兵击贲。冏等不时进，皆于广州伏诛。子雄弟子略与冏子侄及其主帅杜天合、杜僧明共举兵，执南江督护沈顗，进寇广州，昼夜苦攻，州中震恐。帝率精兵救之，贼众大溃。僧明后有功业，遂降。梁武帝深叹异焉，授直阁将军，封新枋县子，仍遣图帝貌而观之。
其年冬，萧映卒。明年，帝送丧还，至大庾岭，会有诏以帝为交州司马，与刺史杨票南讨。帝益招勇敢，器械精利，票委帝经略。时萧勃为定州刺史，于西江相会，勃知军士惮远役，因诡说留票。
票集诸将问计，帝曰"交阯叛涣，罪由宗室，节下奉辞伐罪，故当死生以之。"于是鼓行而进。军至交州，票推帝为前锋，所向摧陷。贲窜入屈獠洞中，屈獠斩贲，传首建邺。是岁太清元年也。贲兄天宝遁入九真，与劫帅李绍隆收余兵，杀德州刺史陈文戒，进围爱州，帝讨平之。除西江督护、高要太守，督七郡诸军事。
二年冬，侯景寇逼，帝将赴援，广州刺史元景仲阴将图帝。帝知之，与成州刺史王怀明等，集兵于南海，驰檄以讨景仲。景仲缢于阁下，帝迎萧勃镇广州。
时临贺内史欧阳頠监衡州，兰裕、兰京礼扇诱始兴等十郡共攻頠，頠请援于勃，勃令帝救之，悉禽裕等，仍监始兴郡事。帝遣杜僧明、胡颖将二千人顿于岭上，并厚结始兴豪杰，同谋义举，侯安都、张偲等率众来附。萧勃闻之，遣钟休悦说停帝，帝泣谓休悦曰："君辱臣死，谁敢爱命？仆行计决矣。"时蔡路养起兵据南康。勃遣腹心谭世远为曲江令，与路养相结，同遏义军。
大宝元年正月，帝发始兴，次大庾岭，大破路养军，进顿南康。湘东王绎承制授帝交州刺史，改封南野县伯，于是修理崎头古城徙居之。刘惠骞等望见恒有紫气冒城上，远近惊异，故惠骞等深自结于帝。寻改封长城县侯，南江州刺史。时宁都人刘蔼等资高州刺史李迁仕舟舰兵仗，将袭南康，帝遣杜僧明等据白口御之。
二年，僧明禽迁仕，送南康斩之。承制授帝江州刺史。帝发南康，赣石旧有二十四滩，滩多巨石，行旅以为难。帝之发，水暴起数丈，三百里间，巨石皆没。进军顿西昌，有龙见水滨，高五丈，五采鲜曜，军民观者数万人。帝又尝独坐胡床于阁下，忽有神光满阁，廊庑之间，并得相见。赵知礼侍侧，怪而问帝，帝笑不答。时承制遣征东将军王僧辩督众军讨侯景，次盆城，帝率杜僧明等合三万将会焉。时西军乏食，帝先计军粮五十万石，至是分三十万石以资之。仍顿巴丘。会侯景废简文，立豫章嗣王栋，帝遣兼长史沈兖奉表于江陵劝进。承制授帝东扬州刺史，领会稽太守。
三年，帝帅师发自豫章。二月，次桑落洲，时僧辩已发盆城，会帝于白茅湾。乃登岸结坛，刑牲盟约。进次大雷，军人杜棱梦雷池君、周、何神，自称征讨大将军，乘朱航，陈甲仗，称下征侯景，须臾便还，云已杀景竟。
三月，帝与诸军进克姑孰，仍次蔡洲。侯景登石头城，望官军之盛，不悦，曰："一把子人，何足可打。"密谓左右曰："此军上有紫气，不易可当。"乃以〈舟叉〉〈舟步〉贮石，沉塞淮口，缘淮作城，自石头迄青溪十余里中，楼雉相接。僧辩遣杜崱问计于帝，帝以诸将不敢当锋，请先往立栅。即于石头西横垅筑栅。众军次连八城，直出东北。贼恐西州路断，亦于东北果林作五城，以遏大路。帝曰："善用兵者，如常山之蛇，使救首救尾，困而无暇。今我师既众，贼徒甚寡，应分贼兵力，以强制弱。"乃命诸将分处置兵，帝与王琳、杜龛等悉力乘之，景众大溃，僧辩启命帝镇京口。