世宗宣武皇帝讳恪，孝文皇帝第二子也。母曰高夫人。初，梦为日所逐，避于床下。日化为龙，绕己数匝，寤而惊悸，遂有娠。太和七年闰四月，生帝于平城宫。二十一年正月丙申，立为皇太子。
二十三年四月丙午，孝文帝崩。丁巳，太子即皇帝位。谅闇，委政宰辅。五月，高丽国遣使朝贡。六月乙卯，分遣侍臣，巡行州郡，问人疾苦，考察守令，黜陟幽明，褒礼名贤。戊辰，追尊皇妣曰文昭皇后。秋八月戊申，遵遗诏，孝文皇帝三夫人已下，悉免归家。癸丑，增宫臣位一级。冬十月癸未，邓至国王象舒彭来朝。丙戌，谒长陵。丁酉，享太庙。十一月，幽州人王惠定聚众反，自称明法皇帝。刺史李肃捕斩之。是岁，州镇十八水饥，分遣使者，开仓振恤。
景明元年春正月辛丑朔，日有蚀之。壬寅，谒长陵。乙巳，大赦，改元。丁未，齐豫州刺史裴叔业以寿春内属。二月戊戌，复以彭城王勰为司徒。齐将胡松、李居士军屯宛，陈伯之水军逼寿春。夏四月丙申，司徒彭城王勰、车骑将军王肃大破之。己亥，皇弟恌薨。五月甲寅，北镇饥，遣兼侍中杨播巡抚振恤。六月丙子，以司徒、彭城王勰为大司马。秋七月己亥朔，日有蚀之。齐将陈伯之寇淮南。八月乙酉，彭城王勰破伯之于肥口。九月，齐州人柳世明聚众反。冬十月丁卯朔，谒长陵。庚寅，齐、兖二州讨世明平之。丁亥，改授彭城王勰司徒、录尚书事。十一月丁巳，阳平王颐薨。是岁，州镇十七大饥，分遣使者，开仓振恤。高丽、吐谷浑等国并遣使朝贡。
二年春正月丙申朔，谒长陵。庚戌，帝始亲政。遵遗诏。听司徒、彭城王勰以老归第。进太尉、咸阳王禧位太保，以司空、北海王详为大将军、录尚书事。丁巳，引见群臣于太极前殿，告以览政之意。壬戌，以太保、咸阳王禧领太尉，以大将军、广陵王羽为司空。分遣大使。黜陟幽明。二月庚午，进宿卫之官位一级。甲戌，大赦。三月乙未朔，诏以比年连有军旅，正调之外，皆蠲罢。壬戌，青、齐、徐、兖四州大饥，人死者万余口。是月，齐雍州刺史萧衍奉其南康王宝融为主，东赴建邺。夏五月壬子，广陵王羽薨。壬戌，太保、咸阳王禧谋反，赐死。六月丁亥，考诸州刺史，加以黜陟。秋七月癸巳朔，日有蚀之。乙巳，蠕蠕犯塞。辛酉，大赦。九月丁酉，发畿内夫五万五千人筑京师三百二十坊，四旬罢。己亥，立皇后于氏。乙卯，免寿春营户，并隶扬州。冬十一月丙申，以骠骑大将军穆亮为司空。丁酉，以大将军、北海王详为太傅，领司徒。壬寅，改筑圆丘于伊水之阳。乙卯，仍有事焉。十二月，齐直后张齐杀其主萧宝卷以降萧衍。是岁，高丽、吐谷浑等国并遣使朝贡。
三年春二月戊寅，以旱故，诏州郡掩骸骨。三月，齐建安王宝夤来奔。夏四月，诏抚军将军李崇讨鲁阳反蛮。齐主萧宝融逊位于梁。闰四月丁巳，司空穆亮薨。秋七月丁巳朔，日有蚀之。八月丁卯，以前太傅、平阳公元丕为三老。九月丁巳，行幸邺。丁卯，诏使者吊比干墓。戊寅，阅武于邺南。冬十月庚子，帝躬御弧矢射，远及一里五十步，群臣勒铭于射所。甲辰，车驾还宫。十二月壬寅，以太极前殿初成，飨群臣，赐布帛有差。是岁，河州大饥，死者二千余口。西域二十七国并遣使朝贡。
四年春正月乙亥，亲耕籍田。三月己巳，皇后先蚕于北郊。四月癸未朔，以萧宝夤为东扬州刺史，封丹杨郡公、齐王。庚寅，南天竺国献辟支佛牙。戊戌，为旱故，命鞫冤狱。己亥，减膳彻悬。辛丑，澍雨大洽。五月甲戌，行梁州事杨椿大破反氐。六月壬午朔，封皇弟悦为汝南王。秋七月乙卯，三老平阳公元丕薨。庚午，诏复收盐池利。辛未，以彭城王勰为太师。八月，勿吉国贡楛矢。冬十一月己未，封武兴国世子杨绍先为武兴王。
正始元年春正月丙寅，大赦，改元。夏五月丁未朔，太傅、北海王详以罪废为庶人。六月，以旱故，彻乐减膳。癸巳，诏有司修案旧典，祗行六事。甲午，帝以旱故，亲荐享于太庙。戊戌，诏立周旦、夷、齐庙于首阳山。庚子，以旱故，公卿以下，引咎责躬。又录京师见囚，殊死以下皆减一等；鞭杖之坐，悉原之。秋七月丙子，假镇南将军李崇大破诸蛮。八月丙子，假镇南将军元英破梁将马仙琕于义阳。诏洛阳令有大事，听面敷奏。乙酉，元英攻拔义阳。辛卯，英又大破梁军，仍清三关。丁酉，封英为中山王。九月，诏诸州蠲停徭役，不得横有征发。蠕蠕犯塞，诏左仆射源怀讨之。冬十月乙未，诏断群臣白衣募吏。十一月戊午，诏有司依汉、魏旧章，营缮国学。十二月丙子，以苑牧公田分赐代迁户。己卯，诏群臣议定律令。闰月癸卯朔，行梁州事夏侯道迁据汉中来降。乙丑，以高阳王雍为司空。是岁，高丽遣使来朝贡。