年十五,举茂才,明经对策,沈约、任昉见而异之。吏部尚书王瞻尝候任昉,遇之遴在坐,昉谓瞻曰:"此南阳刘之遴,学优未仕,水镜所宜甄擢。"即调为太学博士。昉曰:"为之美谈,不如面试。"时张稷新除尚书仆射,托昉为让表,昉令之遴代作,操笔立成。昉曰"荆南秀气,果有异才,后仕必当过仆。"御史中丞乐蔼,即之遴之舅,宪台奏弹,皆令之遴草焉。后为荆州中从事,梁简文临荆州,仍迁宣惠记室。之遴笃学明审,博览群籍,时刘显、韦棱并称强记,之遴每与讨论,咸不过也。累迁中书侍郎,后除南郡太守。武帝谓曰:"卿母年德并高,故令卿衣锦还乡,尽荣养之理。"转西中郎湘东王绎长史,太守如故。初,之遴在荆府,常寄居南郡,忽梦前太守袁彖谓曰:"卿后当为折臂太守,即居此中。"之遴后牛奔堕车折臂,右手偏直,不复得屈伸,书则以手就笔,叹曰:"岂黥而王乎?"周舍尝戏之曰:"虽复并坐可横,政恐陋巷无枕。"后连相两王,再为此郡,历秘书监。出为郢州行事,之遴意不愿出,固辞曰:"去岁命绝离巽,不敢东下;今年所忌又在西方。"武帝手敕曰:"朕闻妻子具孝衰于亲;爵禄具忠衰于君。卿既内足理,忘奉公之节。"遂为有司奏免。后为都官尚书、太常卿。
之遴好古爱奇,在荆州聚古器数十百种,有一器似瓯可容一斛,上有金错字,时人无能知者。又献古器四种于东宫。其第一种,镂铜鸱夷榼二枚,两耳有银镂,铭云:"建平二年造。"其第二种,金银错镂古鐏二枚,有篆铭云:"秦容成侯适楚之岁造。"其第三种,外国澡灌一口,有铭云:"元封二年,龟兹国献。"其第四种,古制澡盘一枚,铭云:"初平二年造。"时鄱阳嗣王范得班固所撰《汉书》真本献东宫,皇太子令之遴与张缵、到溉、陆襄等参校异同,之遴录其异状数十事,其大略云:"案古本《汉书》称永平十六年五月二十一日己酉,郎班固;而今本无上书年月日子。又案古本《叙传》号为中篇,今本称为《叙传》,又今本《叙传》载班彪事行,而古本云'彪自有传'。又今本《纪》及《表》、《志》、《列传》不相合为次;而古本相合为次,总成三十八卷。又今本《外戚》在《西域》后;古本《外戚》次《帝纪》下。又今本《高五子》、《文三王》、《景十三王》、《孝武六子》、《宣元六王》杂在诸传表中;古本《诸王》悉次《外戚》下,在《陈项传》上。又今本《韩彭英庐吴述》云:'信惟饿隶,布实黥徒,越亦狗盗,芮尹江湖。云起龙骧,化为侯王。'古本述云:'淮阴毅毅,伏剑周章,邦之杰子,实惟彭、英。化为侯王,云起龙骧。'又古本第三十七卷解音释义,以助雅诂;而今本无此卷也。"
之遴好属文,多学古体,与河东裴子野、沛国刘显恒共讨论古籍,因为交好。时《周易》、《尚书》、《礼记》、《毛诗》并有武帝义疏,唯《左氏传》尚阙,之遴乃著《春秋大意》十科,《左氏》十科,《三传同异》十科。合三十事上之。帝大悦,诏答曰:"省所撰《春秋》义,比事论书,辞微旨远,编年之教,言阐义繁。丘明传洙、泗之风,公羊宗西河之学,铎椒之解不追,瑕丘之说无取。继踵胡母,仲舒云盛,因循《谷梁》,千秋最笃。张苍之传《左氏》,贾谊之袭荀卿,源本分镳,指归殊致,详略纷然,其来旧矣。昔在弱年,久经研味,一从遗置,迄将五纪。兼晚秋晷促,机事罕暇,夜分求衣,未遑披括。须待夏景,试欲推寻,若温故可求,别酬所问也。"
始武帝于齐代为荆府谘议,时之遴父虬隐在百里洲,早相知闻。帝偶匮乏,遣就虬换谷百斛。之遴时在父侧,曰:"萧谘议踬士,云何能得舂,愿与其米。"虬从之。及帝即位,常怀之。侯景初以萧正德为帝,之遴时落景所,将使授玺绂。之遴预知,仍剃发披法服乃免。先是,平昌伏挺出家,之遴为诗嘲之曰:"《传》闻伏不斗,化为支道林。"及之遴遇乱,遂披染服,时人笑之。寻避难还乡,湘东王绎尝嫉其才学,闻其西上至夏口,乃密送药杀之。不欲使人知,乃自制志铭,厚其赙赠。前后文集五十卷。
子三达,字三善,数岁能清言及属文。州将湘东王绎闻之,盛集宾客,召而试之。说义属诗,皆有理致。年十二,听江陵令贺革讲《礼》还,仍覆述,不遗一句。年十八卒。之遴深怀悼恨,乃题墓曰"梁妙士"以旌之。之遴弟之亨。