时周文东讨，除大丞相府右长史，封金乡县男。军次潼关，命道邕与左长史孙俭、司马杨宽、尚书苏亮、谘议刘孟良等分掌众务。仍令道邕引接关东归附人士，并品藻才行而任用之，抚纳铨叙，咸得其宜。后拜中书令，赐姓宇文氏，寻以疾免。
周孝闵帝践阼，加骠骑大将军、开府仪同三司，进爵为子。历御伯中大夫、御正、宜、华、虞、陕四州刺史。频历数州，皆有政绩。入为少司空，卒。赠本官，加郑、梁、北豫三州刺史，谥曰贞。
子诩嗣，历位纳言，为聘陈使。后至开府仪同大将军、邵州刺史。诩弟译于隋文帝有翊赞功，开皇初，又追赠道邕大将军、徐兖等六州刺史，改谥曰文。
译字正义。幼聪敏，涉猎群书，工骑射，尤善音乐，有名于世。译从祖文宽，尚周文帝元后妹魏平阳公主，无子，周文命译后之。由是译少为周文所亲，恒令与诸子游集。年十余岁，尝诣府司录李长宗。长宗于众中戏之，译敛容谓曰："明公位望不轻，瞻仰斯属，辄相玩狎，无乃丧德也。"长宗甚异之。文宽后诞二子，译复归本生。
周明帝时，诏令事辅城公，是为武帝。及帝即位，为左侍上士，与仪同刘昉，恒侍帝侧。译时丧妻，帝令译尚梁安固公主。及帝亲总万机，以为御正下大夫，颇被顾遇。东宫建，转太**尹下大夫，特被太子亲待。时太子多失德，内史中大夫乌丸轨每劝帝废太子立秦王，由是太子恒不自安。建德二年，为聘齐使副。后诏太子西征吐谷浑，太子阴谓译曰："秦王，上爱子也；乌丸轨，上信臣也，今吾此行，得无扶苏之事乎？"译曰："愿殿下勉著仁孝，无失子道而已。"太子然之。既破贼，译以功最，赐爵开国子。后坐亵狎皇太子，乌丸轨、宇文孝伯等以闻。帝大怒，除译名。宫臣亲幸者咸被谴。太子复召译，戏狎如初。因曰："殿下何时可得据天下？"太子悦而益昵之。例复官，仍拜吏部下大夫。
及武帝崩，宣帝嗣位，超拜开府仪同大将军、内史中大夫，封归昌县公。既以恩旧，任遇甚重，委以朝政。迁内史上大夫，进封沛国公。上大夫之官，自译始也。以其子善愿为归昌公，元琮为永安县男。又监国史。译颇专权，时帝幸东京，译擅取官材，自营私第，坐除名。刘昉数言于帝，帝复召之，顾待如初，诏领内史事。
初，隋文帝与译有同学之旧，译又素知隋文相表有奇，倾心相结。至是，隋文为宣帝所忌，情不自安，尝在永巷，私于译曰："久愿出藩，公所悉也，敢布心腹，少留意焉。"译曰："以公德望，天下归心，欲求多福，岂敢忘也？谨即言之。"时将遣译南征。译曰："若定江东，自非懿戚重臣，无以镇抚。可令隋公行，且为寿阳总管，以督军事。"帝从之，乃下诏，以隋文为扬州总管，译发兵俱会寿阳以代陈。行有日矣，帝不悆，译遂与御正下大夫刘昉谋，引隋文入受顾托。既而译宣诏，文武百官，皆受隋文节度。时御正中大夫颜之仪与宦者谋，引大将军宇文仲辅政。仲已至御坐，译知之，遽率开府杨惠及刘昉、皇甫绩、柳裘俱入。仲与之仪见译等，愕然，逡巡欲出。隋文因执之。于是矫诏，复以译为内史上大夫。明日，隋文为丞相，拜译柱国、府长史，行内史上大夫事。及隋文为大冢宰，总百揆，以译兼领天官都府司会，总六府事。出入卧内，言无不从，赏赐玉帛，不可胜计，每出入以甲士从。拜其子元璹为仪同。时尉迟迥、王谦、司马消难等作乱，隋文逾加亲礼，进上柱国，恕以十死。
译性轻险，不亲职务，而赃货狼籍。隋文阴疏之，然以其有定册功，不忍废放，阴敕官属不得白事于译。译犹坐厅事，无所关预，惧，顿首求解职。隋文宽喻之，接以恩礼。及帝受禅，译以上柱国归第。赏赐丰厚，进子元璹成皋郡公，元珣永安男，追赠其父及亡兄二人并为刺史。
译自以被疏，阴呼道士章醮，以祈福助。其婢奏译厌蛊左道。帝谓译曰："我不负公，此何意也？"译无以对。译又与母别居，为宪司所劾，由是除名。下诏云："译嘉谋良策，寂尔无闻；鬻狱卖官，沸腾盈耳。若留之于世，在人为不道之臣；戮之于朝，入地为不孝之鬼。有累幽显，无以置之。宜赐以《孝经》，令其熟读，仍遣与母共居。"
未几，诏译参撰律令。复授开府、隆州刺史。请还疗疾，有诏徵之，见于醴泉宫，赐宴甚欢。因谓译曰："贬退已久，情相矜愍。"于是顾谓侍臣曰："郑译与朕同生共死，间关危难，兴言念此，何日忘之。"译因奉觞上寿。帝令内史李德林立作诏书，复爵沛国公，位上柱国。高颎戏谓译曰："笔干。"答曰："出为方岳，杖策言归，不得一钱，何以润笔！"上大笑。未几，诏译参议乐事。译以周代七声废缺，自大隋受命，礼乐宜新。更修七始之义，名曰《乐府声调》，凡八篇，奏之。帝嘉美焉。俄拜岐州刺史。岁余，复奉诏定乐于太常。帝劳译曰："律、令，则公定之；音乐，则公正之。礼、乐、律、令，公居其三，良足美也。"寻还岐州。开皇十一年卒，年五十二，谥曰达。子元璹嗣。炀帝初立，五等悉除，以译佐命元功，诏追改封译莘公，以元璹袭。