素虽有建立策及平杨谅功，然特为帝猜忌，外示殊礼，内情甚薄。太史言楚分野有大丧，因改封素于楚。寝疾之日，帝每令名医诊侯，赐以上药；然密问医人，恒恐不死。素又自知名位已极，不肯服药，变不将慎。每语弟约曰："我岂须更活邪？"
素贪财货，营求产业，东西京居宅侈丽，朝毁夕复，营缮无已。爰及诸方都会之处，邸店水硙田宅以千百数。时议以此鄙之。子玄感。
玄感少时晚成，人多谓之痴。唯素每谓所亲曰："此儿不痴也。"及长，美须髯，仪貌雄俊，好读书，便骑射。弱冠，以父军功位柱国，与其父俱为第二品，朝会则齐列。后文帝命玄感降一等，玄感拜谢曰："不意陛下宠臣之甚，许以公庭获展私敬。"初拜郢州刺史，到官潜布耳目，察长吏能不，纤介必知，吏人敬服，皆称其能。后转宋州刺史，父忧去职。岁余，拜鸿胪卿，袭爵楚公，迁礼部尚书。性虽骄居，而爱重文学，四海知名之士多趋其门。
后见朝纲渐紊，帝又猜忌日甚，内不自安，遂与诸弟潜谋废帝立秦王浩。及从征吐谷浑，还至达斗拔谷，时从官狼狈，玄感欲袭击行宫。其叔慎曰："士心尚一，国未有衅，不可图也。"玄感乃止。时帝好征伐，玄感欲立威名，阴求将领，以告兵部尚书段文振。振以白帝，帝嘉之，谓群臣曰："将门有将，故不虚也。"于是赉物千段，礼遇益隆，颇预朝政。
帝征辽东，令玄感黎阳督运。遂与武贲郎将王仲伯、汲郡赞治赵怀义等谋，不时进发。帝遣使者逼促，玄感扬言曰："水路多盗，不可前后而发。"其弟武贲郎将玄纵、鹰扬郎将万石并从幸辽东，玄感潜遣人召之。时来护儿以舟师自东莱，将入海趣平壤城，军未发。玄感无以动众，乃遣家奴伪为使，从东方来，谬称护失军期而反。玄感遂入黎阳县，闭城大募勇夫。于是取颿布为牟甲，署置官属皆准开皇之旧。移书傍郡以讨护为名，令发兵会于仓所。以东光县尉元务本为黎州刺史，赵怀义为卫州刺史，河内郡主簿唐祎为怀州刺史，有众且一万，将袭洛阳。唐祎至河内，驰往东都告之。越王侗、户部尚书樊子盖等勒兵备御。修武县人相率守临清关，玄感不得济，遂于汲郡南度河。从乱如市，数日，屯兵上春门，众至十余万。子盖令河南赞务裴弘策拒之，弘策战败，父老竞致牛酒。玄感屯兵尚书省，每有誓众曰："我身为上柱国，家累巨万金，至富贵，无所求也。今者不顾破家灭族者，为天下解倒悬之急，救黎元之命耳。"众皆悦，诣辕门请自效者日数千。及与樊子盖书曰：
夫建忠立义，事有多途，见机而作，盖非一揆。昔伊尹放太甲于桐宫，霍光废刘贺于昌邑，此并公度内，不能一二披陈。高祖文皇帝诞膺天命，造兹区宇，在琁玑以齐七政，握金镜以驭六龙，无为而至化流，垂拱而天下乂。今上纂承宝历，宜固洪基，乃自绝于天，殄人败德。频年肆眚，盗贱于是滋多；所在修营，人力为之凋尽。荒淫酒色，子女必被其侵；耽玩鹰犬，禽兽皆离其毒。朋党相扇，贷贿公行，纳邪佞之言，杜正直之口。加以转输不息，徭役无期；士卒填沟壑，骸骨蔽原野；黄河之北则千里无烟，江、淮之间则鞠为茂草。
玄感世荷国恩，位居上将。先公奉遗诏曰："好子孙为我辅弼之，恶子孙为我屏黜之。"所以上禀先旨，下顺人心，废此淫昏，更立明哲。今四海同心，九有咸应，士卒用命，如赴私仇，人庶相趋，义形公道。天意人事，较然可知。公独害孤城，势何支久？愿以黔黎在念，社稷为心，勿拘小礼，自贻伊戚。谁谓国家，一旦至此！执笔潸然，言无所具。
遂进逼东都城。刑部尚书卫玄率众自关中来援东都，以步骑二万度瀍、涧挑战。玄感伪北，玄逐之，伏兵发，前军尽没。后数日，玄复与玄感战。兵始合，玄感诈令人大呼曰："官军已得玄感矣。"玄军稍怠，玄感与数千骑乘之，大溃，拥八千人而去。玄感骁勇多力，每战，亲运长矛，身先士卒，喑鸣叱咤，所当莫不震慑，论者方之项羽。又善抚驭，士乐致死。由是战无不捷。玄军日蹙，粮又尽，乃悉众决战，阵于北邙，一日间战十余合。玄感弟玄挺中流矢而毙，玄感稍却。樊子盖复遣兵攻尚书省，又杀数百人。
帝遣武贲郎将陈棱攻元务本于黎阳。武卫将军屈突通屯河阳，左翊卫大将军宇文述发兵继进，右骁卫大将军来护儿复来赵援。玄感与前户部尚书李子雄计曰："屈突通晓兵事，若度河则胜负难决，不如分兵拒之。不能济，则樊、卫失援。"玄感然之，将拒通。子盖知其谋，数击其营，玄感不果进。通遂济河，军于破陵。玄感为两军，西拒卫玄，东拒屈突通。子盖复出兵大战，玄感军频北。复与子雄计，子雄劝之直入关中，开永丰仓振贫乏，三辅可指麾而定。据有府库，东面而争天下，此亦霸王之业。