十一年，高智慧据江南反，以子总管统兵隋杨素讨之。贼据浙江岸为营，周亘百余里，船舰被江，鼓噪而进。护儿言于素曰："吴人累锐，利在舟楫。必死之贼，难与争锋。公且严阵以待之，勿与接刃，请假奇兵数千，潜度江，掩破其壁，使退无所归，进不得战，此韩信破赵之策也。"素以为然。护儿乃以轻舸数百，直登江岸，袭破其营，因纵火，烟焰张天。贼顾火而惧，素因是动，一鼓破之。智慧将逃于海，护儿追至闽中，余党皆平。进位大将军。除泉州刺史，封襄阳县公，食邑一千户，赐物二千段、奴婢百人。护儿招怀初附，威惠兼举。玺书劳问，前后相属。时智慧余党盛道延阻兵为乱，护儿又讨平之。迁建州总管。又与蒲山公李宽讨平黟、歙逆党汪文进，进位柱国，封永宁郡公。文帝嘉其功，使画工图其像以进。十八年，诏追入朝，赐以宫女、宝刀、骏马、锦彩等物，仍留长子楷为千牛备身，使护儿还职。
仁寿初，迁瀛州刺史，以善政闻，频见劳勉。炀帝嗣位，被追入朝，百姓攀恋，累日不能出境，诣阙上书致请者，前后数百人。帝谓曰："昔国步未康，卿为名将，今天下无事，又为良二千石，可谓兼美矣。"仍除右骁卫大将军。寻迁左。又改上柱国为光禄大夫，徙右翊卫大将军，进封荣国公，恩礼隆密，朝臣无比。大业六年，车驾幸江都，谓护儿曰："衣锦昼游，古人所重，卿今是也。"乃赐物二千段，并牛酒，令谒先人墓，宴乡里父老。仍令三品已上并集其宅，酣饮尽日，朝野荣之。
辽东之役，以护儿为平壤道行军总管，兼检校东莱郡太守，率楼船指沧海。入自浿水，去平壤六十里，高丽主高元扫境内兵以拒之，列阵数十里。诸将咸惧，护儿笑谓副将周法尚及军吏曰："吾本谓其坚城清野以待王师，今来送死，当殄之而朝食。"高元弟建骁勇绝伦，率敢死数百人来致师。护儿命武贲郎将费青奴及第六子左千牛整驰斩其首，乃从兵追奔，直至城下，俘斩不可胜计，因破其郛，营于城外，以待诸军。高丽昼闭城门，不敢出。会宇文述等众军皆败，乃旋军。以功赐物五千段，以第五子弘为杜城府鹰扬郎将，以先封襄阳公赐其子整。明年，又出沧海道，师次东莱，会杨玄感反，进攻洛阳，护儿闻之，召裨将周法尚等议旋军讨逆。法尚等咸以无敕，不宜擅还，再三固执不从。护儿厉声曰："洛阳被围，心腹之疾。高丽逆命，犹疥癣耳。公家之事，知无不为，专擅在吾，当不关诸人也。有沮议者，军法从事。"即日回军。令子弘及整驰驿奏闻。帝见弘等甚悦，曰："汝父擅赴国难，乃诚臣也。"授弘通议大夫，整公路府鹰扬即将，乃降玺书于护儿曰："公旋师之时，是朕敕公之日，君臣授弘意合，远同符契。枭此元恶，期在不遥，勒名太常，非公而谁也！"于是护儿与宇文述破玄感于阌乡，斩平之。还，加开府仪同三司，赐物五千段、黄金千两、奴婢百人，赠父法敏东阳郡太守、永宁县公。
十一年，又率师渡海，破高丽奢卑等二城。高丽举国来战，护儿大破之。将趣平壤，高元震惧，使执叛臣斛斯政诣辽东城下请降。帝许之，诏护儿旋军。护儿集众军谓曰："三度出兵，未能平贼。此还也，不可重来。今高丽困弊，野无青草，以我众战，不日克之。吾欲进兵，径围平壤，取其伪主，献捷而归也。"于是拜表请行，不肯奉诏。长史崔君肃固争之，以为不可。护儿曰："贼势破矣。吾在阃外，事合专决，宁征得高元，还而获谴，舍此成功，所不能矣。"君肃告众曰："若从元帅，违拒诏书，必当奏闻。"诸将惧，乃同劝还师，方始奉诏。及帝于雁门为突厥所围，将选精骑溃围而出，护儿及樊子盖并固谏，乃止。
十二年，驾幸江都，护儿谏曰："自皇家受命，将四十年，薄赋轻徭，户口滋殖。陛下以高丽逆命，稍兴军旅，百姓无知，易为咨怨，在外群盗，往往聚结，车驾游幸，深恐非宜。伏愿驻驾洛阳，与时休息，出师命将，扫清群丑，上禀圣算，指日克除。陛下今幸江都，是臣衣锦之地，臣荷恩深重，不敢专为身谋。"帝闻之，厉色而起，数日不得见。后怒解，方被引入，谓曰："公意乃尔，朕复何望！"护儿因不敢言。寻代宇文述为左翊卫大将军。及宇文化及构逆，深忌之。是日旦将朝，见执。护儿曰："陛下今何在？"左右曰："今被执矣。"护儿叹曰："吾备位大臣，荷国重任，不能肃清凶逆，遂令王室至此，抱恨泉壤，知复何言！"乃遇害。