河堤离余家渡繁华的街区其实不算太远。高高的堤上密密麻麻地挤了一大排棚屋。这里几乎没有路，地上淌着脏水，腐烂的菜叶，散发着腥臊恶臭的贫穷味道；干草烧起的炊火熏得到处漆黑，而住在这里的人们也大多面目肮脏。荻小姐已经听华知县说过，这些全是水灾逃难过来的流民，也成了县里的一块心病。县里这两年增了许多偷盗抢劫，也多了乞丐娼妓；县里的人们，不得不将之归咎于堤上的流民。
在余家渡，堤上已经成了下贱、贫穷、肮脏、乡巴佬甚至一些更恶毒的话语的代称。从远处的鸡鸣山看去，堤外五里长街的飞檐画栋，衬着堤上的这一片棚子，余家渡便如一个穿金戴银的病人，衣冠锦绣也掩不住身上的脓疮。
长脚接过骨骨递过来的那屉包子，不舍得吃，全塞回骨骨手里。骨骨吃得一嘴的油，仍留了一个给长脚。长脚接过却揣在怀里，另在灶上烧了壶热水，烫了碗冷饭，与骨骨就着方才路边摊子买的一小包卤杂碎下饭，呼呼地吃着。
他俩住的棚子矮小黑暗，几处纸糊的墙缝都裂开了，四面透风。长脚把今天挣来的铜钱倒进一个陶罐里。他的正式身份是码头的挑夫毕竟这里还是穷人多，单靠卖艺糊不了口。他数着钱，停了下来，抬起头，逆着光却看不清门外来人的面孔。他的头发也是乱蓬蓬的，袖子上全是油迹，草鞋烂得厉害，脚上裂了好多道大口子，几粒泡饭还沾在胡茬子上。
荻小姐没有摘下斗笠，她的耳朵里嗡嗡地哄响着，心里一片空白，甚至没有看到骨骨高兴地挥手，呀呀地向她打着招呼。
她渐渐清醒过来，指指骨骨，对长脚说道：他，是你的孩子？
长脚眯着双眼，面纱下这女子的面目是模糊的。
这有什么分别么？他，他想了想，说，是我的孩子。
荻小姐道：你是聪明人，道理我不说你也清楚，他如果能读点书，或者会好一些，比天天在街上偷东西强。
长脚回过头，瞪向骨骨。骨骨不敢抬头，用脚画着地。
这位贵小姐要施舍我们一笔银子还是怎样？长脚乜斜着眼。
荻小姐道：舍弟一直缺个好的书僮，骨骨虽然淘气，但能教好
长脚打断了她：这孩子做什么都行，但不能做奴才。你要是做善人，可以，拿钱来。说着一只大大的脏手伸到荻小姐面前。
荻小姐为之气结，却真的回头命一武师取十两银来。
却听得长脚悠悠地说：这堤上比骨骨还穷还惨的孩子还有好几百，这位小姐不妨每家都派上十两银如何
荻小姐夺门而去，长脚久久看着她的背影，眼角微微颤抖了一下。
回家的路上，荻小姐才发觉自己的手脚都在抖。背上一片沁凉，耳朵里仍然在嗡嗡地响，心中一片空白。她忽然笑了，不无凄凉地笑了。
是啊，十一年前那个自己痛彻心肺的夜晚。看来自己当年竟然是对的。这世界上，没有红绡，没有红拂女，没有龙女，没有柳毅，没有虬髯客。只有命运。
命运让你看到了无数的可能。但是对自己而言，所有的可能都与幸福无关。
两名武师和田妈在身后窃窃私语着。荻小姐面纱下的脸上全是泪痕。
芸少，试试这道菜。华知县的脸已经笑成了包子。
看着刚刚抵埠的弟弟，荻小姐的心情好了很多。弟弟忙于读书，其实全然没有兴趣。但明秋就是秋闱大比之时，所以这次回乡便迟她几日，逗留的时间也会短些。姐弟俩这次回乡，说是为一个远房姑父的丧事，无非是弟弟逃学而自己散心罢了。
华知县见芸少爷身后一直立着一个二十左右的少年，似为保镖，就问：这位少年英雄是？
芸少爷高兴地介绍：这是我新结识的一位傅少侠，他从川中过来，投到谢如松将军麾下才几日，正好谢将军想差一个武艺高强的人送我回乡，便与傅少侠一同来了。傅少侠那可真是武艺绝伦啊。不知道跟咱们淮北大侠卓燕客相比，谁的手段更高强？
荻小姐暗地摇头，侄儿都快四岁了，这个弟弟仍然是这样不喜欢读书，背地里弄刀舞剑，全然没长大。
这时一个师爷进来，与华大人耳语几句，华知县的脸色一下子变得很难看。
芸少爷问：有什么难事么？
