扬雄曾说‘六国嗤嗤，为赢弱姬’，大概说的就是现在吧！”等到渡黄河，沮授又临舟感叹：“君主志大才疏，将帅又贪图功劳。悠悠的黄河啊，我还能回来吗？”袁绍果然被曹操打败。袁绍进兵保守武阳，与曹操相抗衡。沮授又劝袁绍：“北方的士兵虽然多，但是果敢的劲头不如南方士兵，南军谷物短缺，财物不如北军；南军速战有利，北军久持有利。当今之计应当长期修战，用时间来拖垮南军。”袁绍不听从沮授的建议，连结营寨，逐渐进逼官渡。许攸进谏说：“曹操兵少，却出动了全部兵力来攻打我军，许都留下的守卫部队，势力必定虚弱。如果分派少量兵力，星夜奔驰，偷袭许都，攻下了，曹操就一定能够擒获了。如果攻不下，可以让曹军两头奔走应命，打败曹操是一定的。”袁绍又不能采用许攸的计策。此时正赶上许攸家族的人犯法，审配囚禁了他们。许攸在袁绍手下不能伸展志向，投奔了曹操。许攸劝曹操偷袭淳于琼。淳于琼当时任督军驻军乌巢，离袁绍的军队有四十里。
曹操亲自率军攻打乌巢。当时，张■劝袁绍说：“曹操士兵精良，如果攻打淳于琼，必定会打败。淳于琼兵败，那么将军的大业就会付诸东流。应当派兵救援淳于琼。”郭图说：“张■的计策不好。不如攻打曹操的大本营，曹操势必还兵，这样乌巢之围不必救就自然解开了。”张■说：“曹操营地坚固，必定无法攻破，如果淳于琼等被擒，那么我们这些人就全都要成为俘虏。”
袁绍只派遣少量部队救援淳于琼，却用重兵攻打曹操的阵营，不能攻下。曹操打败淳于琼，焚烧了乌巢的粮草。袁绍的军队于是溃败，逃奔黄河以北。
于是彻底打败了袁绍，威名震天下。]太祖在黎阳讨伐袁绍的儿子袁谭、袁尚，袁尚与袁熙逃往辽东。辽东太守公孙康杀了袁尚、袁熙，奉送二人的脑袋给曹操，于是平定了黄河以北。[当初，太祖在黎阳攻打袁谭、袁尚，接连几次打了胜仗，各将领想要乘胜攻打。郭嘉说：“袁绍喜爱这两个儿子，没能选一个合适的继承自己的位子，郭图、冯纪分别是他们的谋士，相互间必定争斗、离间。如果我们攻打紧急，他们就相互扶助；如果攻打稍缓，他们又开始争位。不如向南攻打荆州刘表，等待他们的变化。变化之后，再攻打，可以一举成功。”太祖说：“妙！”太祖刚刚征刘表，袁谭果然与弟弟袁尚争夺冀州。袁谭派辛毗向太祖投降，请求赦免以前的罪过。太祖询问群臣。群臣大多认为刘表强大，应当先征平，袁谭不值得忧虑。荀攸说：“天下正发生大事，而刘表稳坐江汉之间，他没有统治天下的大志，一看可知。
袁绍占有四州的地盘，军队十万，靠宽厚得到众人拥戴，想让两个儿子和睦相处，安守自己创成的大业，这样天下就会干戈不止。现在兄弟之间结下仇怨，势不两立。如果两人合力，那么势力就大，势力大就难以谋图了。等到他们混乱而攻打，那么天下就不愁平定不了。这个机会不可以错过。”太祖说：“好！”于是答应袁谭的求和，打败了袁尚。]太祖攻打刘表，正赶上刘表去世，刘表的儿子刘琮投降了太祖。[刘表，字景升，山阳高平人，初平元年，皇帝下诏拜刘表为荆州刺史，管理南接五岑岭，北面包括汉水的广大地区，面积几千里，军队十余万。曹操和袁绍在官渡相抗衡，袁绍派人请求刘表出兵协助，刘表答应了却不派兵，也不支援曹操，想要坐观天下局势的变化。刘先劝刘表说：“现在天下豪杰争斗，两雄相持不下。天下的赌注都加在将军身上。将军如果有所行动，乘着双方疲困起兵，定会成功。如果不这样，就应选择一个合适的人归从，怎么能拥有十万军队却坐观成败呢？求援不能相助，见到贤人又不能归顺，这样双方的怨恨必定集中在将军身上，恐怕不能保持中立。曹操善于用兵，贤良豪俊多归顺他，必定会打败袁绍。打败袁绍后再移兵江汉，恐怕将军不能抵御。现在的取胜之计，不如以荆州投降曹操，曹操必定看重将军的恩德。将军可以长享富贵，福祚延及后代。这是万全的计策。”刘表不听。汉献帝十二年，曹操亲自率军攻打刘表。曹军未到，刘表背上疽发去世。曹操屯军新野。傅巽劝刘琼归降，刘琮说：“现在我与各位占据整个楚地。主持父亲的事业，坐观天下大事，有什么不可以？”傅巽说：“逆与顺有一定原则，强与弱有一定趋势。以臣子的地位来抗拒君主，这是大逆不道的；用刚刚建立的楚地来抵御中原大军，是危险的；用刘备去攻打曹操，不合适。三方面都不行，想要抵抗君王的军队，必然自取灭亡。将军自觉与刘备比怎么样？”刘琼说：“不如刘备。”傅巽说：“假如刘备都不能抵抗曹操，那么就难以保全楚地，刘备也不能够保全自己；假如刘备能够抵抗曹操，那么刘备也不能为将军效力，希望将军不要再迟疑了。”刘琮于是率军归降曹操。当时刘备在荆州逃亡避难，刘表不能任用。