迁尚书屯田员外郎。英宗治平初，自都官员外郎除侍御史。上疏曰："英断独化，人主至权也。审至权者，当主以天下之大公，揆以天下之正论，如是而后权可一也。若夫积久之敝，陛下其思焉。刑赏施设之失，可革则革；号令言动之过，可止则止。辅相赖其用，宜责其效；台谏知其才，宜信其说。兵柄宜削诸宦官，边议宜付诸宿将。盖权不可矫而为也，以从天下之望耳。"英宗称善。
久之，诏遣内侍王昭明等四人为陕西诸路钤辖，招抚诸部。瞻以唐用宦者为观军容、宣慰等使，后世以为至戒，宜追还内侍，责成守臣，章三上，言甚激切。会文彦博、孙沔经略西夏，别遣冯京安抚诸路，瞻又请罢京使，专委宿将。夏人入侵王官，庆帅孙长卿不能御，加长卿集贤院学士，瞻言长卿当黜不宜赏，赏罚倒置。京东盗贼数起，瞻请易置曹、濮守臣之不才者，未报。乃求退，力言追还昭明等，英宗改容，纳其言。
二年秋，京师大水，诏百官言事，多留中，瞻请"悉出章疏，付两省详择以闻"，从之。时议追崇濮安懿王，瞻引汉师丹、董宏事，谓其属薛温其曰："事将类此，吾必以死争，固吾所也。"中书请安懿王称亲，瞻争曰："仁宗既下明诏子陛下，议者顾惑礼律所生所养之名，妄相訾难，彼明知礼无两父贰斩之义，敢裂一字之词，以乱厥真。且文有去妇出母者，去已非妇，出不为母，辞穷直书，岂足援以断大议哉？臣请与之庭辨，以定邪正。"已而皇太后手书尊王为皇，瞻叹曰："向者太后切责大臣，议乃得罢。今邪臣与中官交缔，归过至尊而自为之地，吾与首议之臣，不并生矣！"因复力陈。会假太常少卿接契丹贺正使，入对，英宗问前事，对曰："陛下为仁宗子，而濮王又称皇考，则是二父，二父非礼。"英宗曰："御史尝见朕欲皇考濮王乎？"瞻曰："此乃大臣之议，陛下未尝自言。"英宗曰："是中书过耳，朕自数岁时，先帝养为子，岂敢称濮考？"瞻曰："臣请退谕中书，作诏以晓天下。"时连日晦冥，英宗指天示瞻曰："天道如此，安敢妄为褒尊。朕意已决，无庸宣告。"瞻曰："陛下祗畏天戒，不以私妨公，甚盛德也。"及使还，闻吕诲等谏濮议皆罢去，乞与同贬，不报。趣入对，英宗曰："卿欲就龙逢、比干之名，孰若效伊尹、傅说哉？"瞻皇惧，言："臣不敢奉诏，使朝廷有同罪异罚之讥。"遂通判汾州。
神宗即位，迁司封员外郎、知商州，又除提点陕西刑狱。熙宁三年，为开封府判官。神宗问："卿知青苗法便乎？"对曰："青苗法，唐行之于季世扰攘中，掊民财诚便。今欲为长久计，爱养百姓，诚不便。"初，王安石欲瞻助己，使其党饵以知杂御史。瞻不应，由是不得留京师，出为陕西转运副使，改永兴军转运使。以亲老，请知同州。七年，朝廷患钱重，议以交子权之，命瞻制置。瞻曰："有本钱足恃，法乃可行，如多出空券，是罔民也。"议不合，移京西转运使；又以亲老不行，徙陕州，请还乡里，除提举凤翔太平宫。丁外艰，服除，易朝请大夫、知沧州。
哲宗立，转朝议大夫，召为太常少卿，迁户部侍郎。元祐三年，擢枢密直学士、签书枢密院事。明年，以中大夫同知院事。因进对言："机政所急，人才而已。今臣选武臣难遽尽知，请诏诸路安抚、转运使举使臣，科别其才，第为三等，籍之以备选注。"
初，元丰中，河决小吴，北注界河，东入于海。神宗诏，东流故道淤高，理不可回，其勿复塞。乃开大吴以护北都。至是，都水王令图请还河故道，下执政议。瞻曰："自河决已八年，未有定论。今遽兴大役，役夫三十万，用木二千万，臣窃忧焉。朝廷方遣使相视，若以东流未便，宜亟从之；若以为可回，宜为数岁之计，以缓民力"。议者又谓河入界河而北，则失中国之险，昔澶渊之役，非河为限，则北兵不止。瞻曰："王者恃德不恃险。昔尧、舜都蒲、冀，周、汉都咸、镐，皆历年数百，不闻以河障外国。澶渊之役，盖庙社之灵，章圣之德，将相之智勇，故敌帅授首，岂独河之力哉？"后使者以东流非便，水官复请塞北流，瞻固争之，卒诏罢役，如瞻所议。
洮、河诸族以青唐首领浸弱可制，欲倚中国兵威以废之，边臣亟请兴师。瞻曰："不可。御外国以大信为本，且既爵命之，彼虽失众心，无犯王略之罪，何辞而伐之？若其不克，则兵端自此复起矣。"乃止。瞻又奏废渠阳军，以纾荆湖之力；乞诏谕西夏使归永乐遗民，夏人听命。