焘耻读王氏书，独博极载籍，搜罗百氏，慨然以史自任，本朝典故尤悉力研核。仿司马光《资治通鉴》例，断自建隆，迄于靖康，为编年一书，名曰《长编》，浩大未毕，仍效光体为《百官公卿表》。史官以闻，诏给札来上。制置王刚中辟干办公事。
知荣州。荣因溪为隍，夏秋率苦水潦，焘筑防捍之。除潼川府路转运判官，入境，劾守令不职者四人。县多聚敛，焘括一路财赋额，通有无，酌三年中数，定为科约，上之朝，颁之州县。
乾道三年，召对，首举艺祖治身、治家、治官、治吏典故，以为恢复之法，乞增置谏官，许六察言事，请练兵，毋增兵，杜诸将私献，核军中虚籍。
除兵部员外郎兼礼部郎中。会庆节上寿，在郊礼散齐内，议权作乐，焘言："汉、唐祀天地，散斋四日，致斋三日，建隆初郊亦然。自崇宁、大观法《周礼》祭天地，故前十日受誓戒。今既合祭，宜复汉、唐及建隆旧制，庶几两得。"诏垂拱上寿止乐，正殿为北使权用。正除礼部郎中，言中兴祭礼未备，请以《开宝通礼》、《嘉祐因革礼》、《政和新仪》令太常寺参校同异，修成祭法。
四年，上《续通鉴长编》，自建隆至治平，凡一百八卷。时《乾道新历》成，焘言："历不差不改，不验不用。未差无以知其失，未验无以知其是。旧历多差，不容不改，而新历亦未有大验，乞申饬历官讨论。"五年，迁秘书少监兼权起居舍人，寻兼实录院检讨官。
子垕试贤良方正直言极谏科。焘素谓唐三百年不愧此科者惟刘去华，心慕之，尝以所著《通论》五十篇见蜀帅张焘，欲应诏，不偶而止。其友晁公溯以书勉之，焘答以当修此学，必不从此举。既不克躬试，于是命二子垕、塾习焉。至是，吏部尚书汪应辰荐垕文行可应诏，故有是命。
左相陈俊卿出知福州，右相虞允文任恢复事，更张旧典。宰相以焘数言事，不乐，焘遂请去。除直显谟阁、湖北转运副使，陛辞，以欲速变古为戒。
又奏："《禹贡》九州，荆田第八，赋乃在三，人功既修，遂超五等。今田多荒芜，赋亏十八。"上命之条画。既至，奏："京湖之民结茅而庐，筑土而坊，佣牛而犁，籴种而殖，谷苗未立，睥睨已多，有横加科敛者。今宜宽侵冒之禁，依乾德诏书止输旧税，广收募之术，如咸平、元丰故事，劝课有劳者推恩。"诏从之。总饷吕游问入奏焘摄其事。
岁饥，发鄂州大军仓振之，僚属争执不可，焘曰："吾自任，不以累诸君。"寻如数偿之。游问返，果劾焘专，上止令具析，不之罪也。
八年，直宝文阁，帅潼川兼知泸州，首葺石门堡以扼夷人，奏乞戒茶马司市叙州羁縻马毋溢额，戒官民毋于夷、汉禁山伐木造舟，奏移锁水于开边旧池，皆报可。
淳熙改元，被召，适城中火，上章自劾。提刑何熙志奏焚数不实，且言《长编》记魏王食肥彘，语涉诬谤，上曰："宪臣按奏火数失实，职也，何预国史？"命成都提刑李蘩究火事，诏熙志贬二秩罢，焘止贬一秩。
焘及都门，乞祠，除江西运副，且许临遣。或劝以方被谗，无及时事，焘曰："圣主全度如此，竭忠所以为报。"遂奏："日食、地震皆阴盛，主敌国小人，不可不虑。"且申"无变古、无欲速"两言，又上《快箴》，引太祖罢朝悔乘快决事以谏，上曰："朕当揭之座右。"进秘阁修撰、权同修国史、权实录院同修撰。
焘为左史时，尝乞复行明堂礼，谓"南郊、明堂初无隆杀，合视圜坛，特免出郊浮费。"至是申言之，诏集议，嬖幸沮止。其后周必大为礼部尚书，申其说，始克行。权礼部侍郎。
七月壬戌，雷震太祖庙柱，坏鸱尾，有司旋加修缮。焘奏非所以畏天变，当应以实。上谕大臣："焘爱朕，屡进谠言。"赐金紫。尝请正太祖东向之位。
四年，驾幸太学，以执经特转一官。焘论两学释奠：从祀孔子，当升范仲淹、欧阳修、司马光、苏轼，黜王安石父子；从祀武成王，当黜李勣。众议不叶，止黜王雱而已。真拜侍郎，仍兼工部。
《徽宗实录》置院已久，趣上奏篇，焘荐吕祖谦学识之明，召为秘书郎兼检讨官。夜直宣引，奏："近者蒙气蔽日，厥占不肖者禄，股肱耳目宜谨厥与。"赐坐。欲起，又留赐饮、赐茶。寻诏监视太史测验天文。
九月丁酉，日当夜食，焘为社坛祭告官，伐鼓礼废，特举行。垕既中制科，为秘书省正字，寻迁著作郎兼国史实录院编修检讨官。父子同主史事，搢绅荣之。