星期五晚上8点40分，当CBA新闻部的工作组人员还在孙李韦斯特聚着餐时，曼哈顿中区秘鲁外交官乔塞·安东尼奥·萨拉韦里的公寓套间里，蜂鸣器响了。这表明来了个客人。萨拉韦里自当天上午在联合国总部与米格尔会面后，一直坐立不安，他迫切希望听到森德罗·卢米诺索—梅德林的这伙人平安离开美国的消息。他们一走，萨拉韦里想，也就切断了他自己与那起骇人听闻的事件的瓜葛。昨天起，这件事始终压在他的心里。
一个多小时来，他和他的银行职员朋友黑尔加·埃弗伦在壁炉前一杯接一杯地喝着伏特加补酒，谁都懒得去厨房准备晚餐，或打电话让人把饭菜送进来。酒饮多了，他们的身体越来越松弛，可心头的焦虑却半点也抹不去。
两人都明白，他们掌握着一条耸人听闻的犯罪案的重要线索，这案情占据了头条新闻的位置，它的受害者和案犯正为全国几乎每一个执法机构全力搜寻。更糟的是，他们帮助支持了这个绑架小组，为他们提取现金。
当然，令乔塞·安东尼奥和黑尔加提心吊胆的倒不是绑架受害者的生命安全，而是他们自己。萨拉韦里清楚，一旦他与这事的牵连暴露出来，不仅他的外交豁免权无法保护他免遭特别不快的下场，包括从联合国和美国驱逐出去，断送他的前途，而且回到秘鲁后，定然要受到森德罗·卢米诺索的惩处。黑尔加没有外交保护，会因隐情不报罪——也许还有接受贿赂，在她工作的银行里偷偷接转资金——而被判下狱。
黑尔加正在脑子里转着这些念头，蜂鸣器响了，萨拉韦里一下跳起来，奔到装在墙上直通一楼入口处的楼内通话机边。他按下一个按钮，问：“谁？”
“我是普拉托。”由于楼内通话系统的缘故，送来的声音十分刺耳。
萨拉韦里欣慰地告诉黑尔加：“是他。”然后对着楼内通话机：“请上来吧。”他接下另一个按钮，打开楼下入口处的一把锁。
17层下面，与萨拉韦里通话的那个人推开重重的平板玻璃门，进了楼内。他中等身材，面容瘦削，皮肤黝黑，阴沉的眼睛深陷着，头发油光可鉴。年龄可说在38岁到55之间，具体岁数很难确定。他穿着一件双排扣雨衣，面前的扣子开着，露出里面并不起眼的棕色套服。他戴着一双轻便手套，尽管楼里暖烘烘的，却没有除下。
一名身着制服的守门人看见这个人走进来后，通过楼内通话机示意他走进一个电梯，等在门厅里的另外三个人也走了进去。穿雨衣的这位对他们未加理睬，他按下18层的电钮，木无表情地站在那里，目光直视着前方。他上到要来的这一层时，其他人早已离开了。
他沿着箭头朝要找的套间走去，同时留心注意着这一层另外还有三个套房，右侧有一个紧急楼梯口，虽说他不指望利用这些情况，但记着逃跑路线那是他久已养成的习惯。来到套间门口，他摁一下键钮，听到里面轻轻响起一阵铃声。门几乎立即就打开了。
那男的问道：“萨拉韦里先生吗？”他说得很温和，带着拉丁口音。
“是的，是的。快进来，我给你拿衣服吧？”
“不用，我就不打停啦。”来客迅速扫视了一下四周。看见黑尔加时，他问：“这女的是那位银行职员吧。”
这句话说得有失文雅，但萨拉韦里答道，在是的。埃弗伦小姐。你的名字呢？”
“就叫普拉托吧。”朝火炉前面一点头，“我们可以到那边去吗？”
“当然。”萨拉韦里注意到来人戴着手套。他寻思，也许这是个人怪僻，要么也许这位老兄有缺陷。
他们来到壁炉前，来人朝黑尔加微微点点头，问道：“这里还有谁吗？”
萨拉韦里摇了摇头。“就我们自己。你可以随便讲。”
“我捎来一条消息。”来人一面说着，一面把手伸进雨衣口袋。当他抽出来时，手中握着一支九毫米的白朗宁手枪。枪口上装着消音器。
萨拉韦里酒喝多了，反应十分迟钝，不过就算反应自如，他也不大可能作出任何举动，改变接下来发生的一切。这位秘鲁人惊愕得呆若木鸡，不等他醒过神来，来人已经把枪对准萨拉韦里的额头，扣动了扳机。这个倒霉蛋在他生命的最后一瞬间，大张着嘴，显出一脸惊异和难以置信的神色。
