奈·芭通在黎明前醒来。她急忙穿上一件无袖棉长裙，拜了拜她的佛像，没有惊醒家中其他人，悄悄地打开了前门。夏日的空气清新柔和，微风中夹杂着花香和浓郁的泰国香料——附近已经有人开始做早饭了。她的凉鞋踏在泥道上，没有发出一点声音。奈走得很慢，左顾右盼地搜寻着她熟悉的一切，这里的一切很快就要变成记忆了。“我的最后一天，”她想，“这一天终于来到了。”
几分钟后，她走上了一条通往南奔市的一个小商业区的碎石路。初夏的清晨万籁俱寂，偶尔也有自行车从她身边经过，商店都还关着门。
快到寺庙时，奈看见两个僧人正站在路的两边。他们穿着黄色的长袍，手里拿着一个大的金属钵正在化缘求早饭。在泰国，所有的僧人每天早上都是这样。奈右前方的商店门口站着一个女人，她放了一些食物在僧人的钵中。他们都不说话，那个僧人也没流露出任何感激之情。
“他们一无所有，”奈对自己说，“就连他们身上的长袍也不属于他们，但他们依然快乐。”奈迅速想到了一条教义：“欲望生苦难。”她想起了她新婚丈夫在日本的富足的家。贤治说他母亲拥有一切，但没有平安，因为钱买不来平安。
奈想着渡边家那巨大的房子，几乎忘了自己正走在泰国的一条简陋小径上。那儿对她并不太友好，贤治的父母俨然把她当做一个不速之客，一个未经他们同意就私自和他们儿子结婚的异邦人。他们对她非常冷摸，没有一点儿热情，还冷酷地盘问了她的家庭及教育情况。后来贤治安慰她说，他的父母不会和他们一起上火星，这才让奈多少好受点儿。
奈停下来，看着街那边的差玛提王后庙。这是城里奈最喜欢的地方，可能是全泰国奈最喜欢的地方。庙宇最古老的部分已有１５００年的历史了。古老的石雕卫兵诉说着它沧桑的历史，与现代的一切好像是来自两个完全不同的世界。
奈走进寺庙，站在院子中间。这是个并不多见的晴朗清晨，晨曦中闪耀着一缕强光，奈意识到那就是火星——她的下一个目的地。在她２６年的生活中，她寸步不离地生活在南奔城里。而六周后她就将乘坐一艘巨大的宇宙飞船，在这个红色行星的一个空间站上度过她今后五年时光。
奈在院角的莲花台上坐下，抬眼凝视着空中的那个亮点。“多么巧呀，火星今晨正望着我呢。”奈想。她开始有节奏地呼吸，这是她早上的前奏。她努力集中精力，保持安详、平静的心态，然而今天她内心激动不已，久久不能平静。
十一个月前，奈决定当一名她感兴趣的高中语文课教师。
那天开始备课之前，她想先看看《清迈日报》。她把集成块放进电子读本，快速浏览着标题。
最后一页上有条英文消息引起了她的注意：医生、护士、教师、农民：
喜欢冒险吗？拥有多国语言的才能吗？身体健康吗？
国际太空总署正发动一次征服火星的大型探险行动。征寻有突出才能的杰出人才在火星上生活五年。
２２４４年８月２３日（星期一）在清迈举行面试。
有志者请与秦国邮电联系，电话４６２-６２-４９３０。
当奈把申请递交给国际太空总署时，她想自己的机会不大，一直以为自己过不了第一道审查关，更别说参加面试了。令奈吃惊的是，六周后她的电子邮箱收到了一份参加面试的通知书。通知书还告诉奈，根据程序她可以以邮件的形式就与个人关心的问题提出咨询。
奈通过电子邮件提了一个问题——当居住在火星上时，她的收入一大部分能否直接汇入她在地球上的银行账号？她还补充说，这是她参加探险的基本前提条件。
十天后，另一份电子邮件通知书到了，内容简单明了——“是的，您收人的一部分可定期转入您在地球的银行账号。”但要求奈必须明确对钱的分配，分配一旦确定，离开地球后将不得更改。
在南奔市的生活开支很低，而国际太空总署付给她做一名火星居住点语言教师的薪金差不多是支付她家庭开支的两倍。这个年轻女子有强烈的责任感。她一家五口，一个残疾的父亲、妈妈和两个妹妹，她是家中惟一有收入的人。
