先是光绪初元，吉林鄂多哩开放荒田，朝鲜茂山对岸外六道沟诸处，间有朝鲜人冒禁私垦者，渐次蔓延。至是，吉林将军铭安、督办边防吴大澂奏言：“据珲春招垦委员李金镛禀称，土门江北岸，由下嘎牙河至高丽镇约二百里，有閒荒八处，前临江水，后拥群山，向为人迹不到之区，与朝鲜一江之隔。其国边民屡被水灾，连年荒歉，无地耕种，陆续渡江开垦，已熟之地，不下二千晌，其国穷民数千人赖以餬口。有朝鲜咸镜道刺史发给执照、分段注册等语。臣等查吉林与朝鲜毗连之处，向以土门江为界。今朝鲜贫民所垦閒荒在江北岸，其为吉林辖境无疑。边界旷土，岂容外藩任意侵占？惟朝鲜寄居之户，垦种有年，并有数千馀众。若照例严行驱逐出界，恐数千无告穷民同时失所。殊堪怜悯，拟请饬下礼部，咨明朝鲜国王，派员会同吉林委员查勘明确，划清界址。所有其国民人，寄居户口，已垦荒地，恳恩准其查照吉林向章，每晌缴押荒钱二千一百文，每年每晌完佃地租钱六百六十文，由臣铭安饬司给领执照，限令每年冬季应交租钱，就近交至珲春，由放荒委员照数收纳。或其国铸钱不能出境，议令以牛抵租，亦可备吉省垦荒之用。其咸镜道刺史所给执照，饬令收回销毁。”从之。
十二月，鸿章奏言：“本年正月，总理衙门因屡接出使日本大臣何如璋函，述朝鲜近日渐知变计，商与美国立约，请由中国代为主持。拟变通旧制，嗣后遇有朝鲜关系洋务要件，由北洋大臣及出使日本大臣与其国通递文函，相机开导，奉旨知照。臣维朝鲜久隶外藩，实为东三省屏蔽，与琉球孤悬海外者形势迥殊。今日本既灭琉球，法国又据越南，沿海六省，中国已有鞭长莫及之势。我藩属之最亲切者，莫如朝鲜。日本胁令通商，复不允订税则，非先与美国订一妥善之约，则朝鲜势难孤立，各国要求终无已时。东方安危，大局所系。中朝即不必显为主张，而休戚相关，亦不可不随时维持，多方调护。”
八年三月，朝鲜始与美国议约，请莅盟。鸿章奏派道员马建忠、水师统领提督丁汝昌，率威远、扬威、镇海三艘，会美国全权大臣薛裴尔东渡。四月初六日，约成，美使薛裴尔，朝鲜议约官申〈口币〉、金宏集盟於济物浦，汝昌、建忠监之。十四日，陪臣李应浚赍美朝约文并致美国照会呈礼部及北洋大臣代表。未几，英使水师提督韦力士、法驻津领事狄隆、德使巴兰德先后东来，建忠介之，皆如美例成约。是役也，日本亦令兵轮来诇约事，其驻朝公使花房义质屡诘约文，朝鲜不之告；乃叩建忠，建忠秘之，日人滋不悦。
六月，朝鲜大院君李昰应煽乱兵杀执政数人，入王宫，将杀王妃闵氏，胁王及世子不得与朝士通，并焚日本使馆，在朝鲜练兵教师堀本礼造以下七人死焉。日使花房义质走回长崎。时建忠、汝昌俱回国，鸿章以忧去，张树声署北洋大臣，电令建忠会汝昌率威远、超勇、扬威三艘东渡观变。二十七日，抵仁川，泊月尾岛，而日本海军少将仁礼景范已乘金刚舰先至。朝鲜臣民惶惧，望中国援兵亟。建忠上书树声，请济师：“速入王京执逆首，缓则乱深而日人得逞，损国威而失藩封。”汝昌亦内渡请师。
七月初三日，日兵舰先后来仁川，陆兵亦登岸，分驻仁川、济物浦，花房义质且率师入王京。初七日，中国兵舰威远、日新、泰西、镇东、拱北至，继以南洋二兵轮，凡七艘。盖树声得朝鲜乱耗即以闻，遂命提督吴长庆所部三千人东援，便宜行事，以兵轮济师，是日登岸。十二日，薄王京。十三日，长庆、汝昌、建忠入城往候李昰应，减驺从示坦率，昰应来报谒，遂执之，致之天津，而乱党尚踞肘腋。十六日黎明，营官张光前、吴兆有、何乘鳌掩至城东枉寻里，擒百五十馀人，长庆自至泰利里，捕二十馀人，乱党平。
日使花房义质入王京，以焚馆逐使为言，要挟过当，议不行。义质恶声去，示决绝。朝鲜惧，介建忠留之仁川，以李裕元为全权大臣，金宏集副之，往仁川会议，卒许偿金五十万元，开杨华镇市埠，推广元山、釜山、仁川埠行程地，宿兵王京，凡八条，隐忍成约。自是长庆所部遂留镇朝鲜。
方李昰应之执归天津也，帝命俟李鸿章到津，会同张树声向昰应讯明变乱之由及著名乱党具奏。至是，究明李昰应乃国王本生父，秉政十年。及王年长亲政，王妃闵氏崇用亲属，分昰应权，昰应怨望。六月初间，闵谦镐分给军饷，米不满斛，军人与胥役诘斗，谦镐囚军卒五人，将置诸法，军人奔诉於昰应，遂变。初九日，杀闵谦镐、金辅弦、李最应等，昰应入阙晓谕诸军，自称“国太公”，总揽国权，亦不捕治乱党。鸿章奏言：“此次变乱，虽由军卒索饷，然乱军赴昰应申诉，如果正言开导，何至遽兴大难。朝鲜臣庶皆谓昰应激之使变。即谓此无左证，而乱军围击宫禁，王妃与难，大臣被害，凶焰已不可乡尔。李昰应既能定乱於事后，独不能遏乱於方萌？况乘危窃柄，一月有馀。春秋之义，入不讨贼，片言可折，百喙难逃。傥再释回本国，奸党构煽，怨毒相寻，重植乱萌，必为后患。伏查朝鲜史略，元代高丽王累世皆以父子构衅。延祐年间，高丽王謜既为上王，传位於其子焘，交构谗隙，元帝流謜於土蕃，安置王父，俱有前事。又至元年间，焘子忠惠王名祯，亦经元帝流於揭阳县，其时高丽国内晏然，徒以宵小浸润，远窜穷荒。今李昰应无蒙产垂统之尊，有几危社稷之罪，较謜、祯等情节尤重。惟处人家国父子之间，不能不兼筹并顾。傥蒙加恩，敕下臣等将李昰应安置近京之保定省城，永远不准复回本国，优给廪饩，讥其出入，严其防闲，仍准其国王派员省问，以慰其私。既以弭其国祸乱之端，亦即以维其国伦纪之变。”帝俞其言，乃幽昰应保定旧清河道署。