进得厅堂，先是让座儿，接着寒暄叙礼。胡自皋把柳湘兰介绍给徐爵。柳湘兰弯腰蹲一个万福，说道：
“徐老爷，多谢你赏脸，肯到奴家的寒舍里来叙叙话儿。”
徐爵色迷迷地盯着柳湘兰，喷着酒气说：“听胡大人讲，柳姑娘的花酒，都订到一个多月以后了。”
“多谢众位老爷扶持。”柳湘兰打心眼里头腻味这个什么公公的大管家，只是碍于胡自皋的情面，不得不强颜欢笑，“其实，奴家是徒有虚名。”
“唔，这句话听了受用。”徐爵把丫环递过来的茶，咕碌咕碌一口气喝干了，接着说：“在京城，干你们这行儿的，我见得多了，刚出道儿时，有只烂梨子吃也就满足了，权当是解渴。一旦走红了，嗨，就开始架起膀子，自称是圣是贤了。俗话说，皇帝的女儿状元的妻，叫花子的老婆一样的……”
徐爵的话越说越粗野，眼见柳湘兰红晕飞腮，两道柳叶眉蹙做一堆儿，胡自皋情知事情不好，于是干咳一声，硬着头皮打断了徐爵的话：“徐老爷，你看，是不是把酒摆上？”
“再喝会儿茶吧，”徐爵趁着酒意，故意说一阵粗话，这是他寻花问柳的惯用伎俩，看着美人儿粉脸气乌，他心里才有十二分的快活。他瞟了一眼还在咬着嘴唇怄气的柳湘兰，指着挂在墙上的琵琶问，“柳姑娘想必是曲中高手？”
“谈不上。”柳湘兰冷冷地回答。
徐爵哈哈一笑，说：“我徐爵生平有一大爱好，就是喜欢看美人儿生气。今天，又过了一把瘾。柳姑娘，你暂时下楼去消消气，我和胡大人谈点正经事，待会儿，再一边喝酒，一边听你唱曲儿。”
柳湘兰如释重负地下楼去了。
听着柳湘兰在楼下指桑骂槐地训斥丫环，胡自皋小心翼翼地说：“徐大人，你的怜香惜玉的方式，好像和一般人不一样。”
徐爵眨了眨眼睛，狡黠地说：“再好的女人，也不能宠她。否则，她就会把你缠得透不过气来。”
“好哇，”胡自皋称赞，“你这是温柔乡中的孙子兵法。”
“胡大人，我这个人快人快语，有话喜欢明说，现在请你告诉我，你见我有何事？”
比起刚才与柳湘兰讲话时的疯态，徐爵已是判若两人。胡自皋这才领教到此人并非等闲之辈。他下意识抬眼看看这位大管家，只见他的两道犀利的目光也正朝他射来。
胡自皋毕竟是官场老手，他很自然地闪过那目光，微微一笑说：“徐大人这样子，倒像是个审案子的。”
“官场复杂，我不得不小心啊。何况我家主人，一向洁身自好，始终恪守大明祖训，不与外官交往，因此也总是告诫我等，不可在官场走动。”
听了徐爵这番话，胡自皋在心里忖道：“不在官场走动，你那兵部的勘合是怎么来的？”但出口的话，却又是肉麻的奉承了：“冯公公的高风亮节，在天下士人那里，是有口皆碑。徐老爷在他身边多年，耳提面命，朝夕熏染，境界自然高雅。”
“你还没说呢，找我究竟何事？”
徐爵又开始追问。胡自皋看看徐爵盛气凌人的样子，心中已有几分不快。心想这人怎么这么不懂规矩，自己好歹是朝廷的六品命官，哪容得你这样盘三问四。但一想到冯保，窝囊气也只好留下自己受用了。
“下官倒也没有什么特殊的事，只是仰慕冯公公的声名。”胡自皋说。
“我虽然与胡大人今日见面，但早有耳闻，”徐爵说，“金榜题名后，一路放的都是肥缺，守制三年，虽然让人奏了本儿，但有惊无险，依然升了个正六品。这事儿，你还应该多多感谢高阁老。”
高拱与冯保的矛盾，胡自皋早有耳闻。听徐爵故意点出高阁老来，知道他对自己有所提防，于是轻描淡写地说：“下官与高阁老也并无交情，只是托人求他说了一次情。”
“这话倒实在，”徐爵点点头，“像你这种六品官儿，在京城衙门里，哪间房里都坐了好几个。高阁老哪里都认得过来？你一不是他的门生，二又没有乡谊，他哪能格外照顾你？遇上什么事儿，拿银子抵上，抬手放你过去，送个顺手人情，总还是可以的。不过，话又说回来，只要舍得花银子，顺手人情哪个不会做。盐运使判官你做也是做，别人做也是做，就看谁会办事，胡大人，你说是不是？”