说起《三国演义》里的刘备，恐怕很多人的脑海里会先想到忠厚一词。这倒也是，不管是哪一版的电视剧里，刘备的长相，一看就是忠厚、老实、仁德。曹操攻打新野的时候，刘备带着老百姓跑，宁可被曹兵追上，也不舍弃老百姓。有的人说，刘备本事好像不大。你看虎牢关三英战吕布，表面上好像哥仨打一个，其实就是关羽、张飞打吕布。刘备瞧那哥俩上去打了，他在后头拿着双股剑，说“带我一个”。其实他没起多大作用。还有人说，刘备好像打仗也不行，要没有诸葛亮，他绝不可能获取三分天下。
其实，历史上真实的刘备，压根儿不是大家想象的那样窝囊、脾气好、忠厚、没军事才能，恰恰相反，他是一个不比曹操逊色的一代奸雄。
为什么有人说刘备脾气好呢？一有什么事，你看先急的是张飞。三顾茅庐那一回，诸葛亮在屋里睡觉，张飞气得要一把火烧房子，把诸葛亮揪出来。大家注意凡是有这类的事，必是张飞这样的鲁莽之徒冲到前头。刘备其实希望张飞这么干，然后他在中间和稀泥。刘备对张飞说得最多的三句话是“三弟不可鲁莽”，“三弟不可造次”，“三弟且退下”，就这么三句话。其实他希望张飞那么干，唱黑脸，然后他出来唱红脸。
根据这个，有人说刘备脾气很好，张飞脾气很爆。其实不是，刘备脾气更爆。《三国演义》开场有一段，“鞭打督邮，气冲牛斗，虎牢关前战温侯”。这是《甘露寺》的一段唱词。说的是张翼德鞭打督邮吗？其实，不是张翼德鞭打督邮，而是刘备下的手。十八路诸侯讨董卓，刘备弄了一个中山府安喜县县尉的小官当。什么叫县尉呢？就是武装部部长。在那个战乱年代，武装部部长比县长都好使。他上任时间不长，朝廷要整顿一下纪律，说有一批借着打仗当上官的人的能力并不符合。基层官员们光会打仗，不擅长治理一个地方，甚至有可能为祸一方，所以得派更大的官下去巡视考察。说白了，就是巡视员下去看看，你要行我就留下你，不行就遣返你，给你俩钱让你回家，我们另派官来。这督邮是干吗的呢？督邮就是干这个的。他来到这儿检查一下看看，安喜县这个县尉合不合格。
刘备这时候心里打鼓，想想自己也没根基，就是个编草鞋的。有人说他不是皇族吗？中山靖王刘胜一辈子没干别的事，净生孩子，有120多个儿子。为什么刘备不说是别人的儿子？他要说是汉武帝的儿子，而汉武帝就那么几个孩子，一查就能查出来。中山靖王刘胜有120 多个孩子，你说这生育能力得多强。所以他说自己是中山靖王的后代。刘备并没有什么正根儿，所以此时心里担心，这督邮来了，要把自己给撤了怎么办呢？他自己就琢磨，我从卖草鞋开始，好不容易把关羽、张飞这哥俩划拉来了，又费挺大劲儿得了这么个官，他来说撸给我撸了？我这劲儿不白费了？刘备心里想不行，不能任由命运摆布，得主动出击。他这时候想起过去的辛苦，心里头这无名火一下就上来了。一不做二不休，扳不倒葫芦撒不了油，既然你要把我拿下，我也不能挺着坐以待毙。刘备一来气，招呼几个家丁，“走，跟我往进冲”。他冲到里边就把督邮从床上弄起来，弄起来之后就给捆树上。刘备心里认定他要把自己拿下，想“得了，我也不想好了，干脆出口气吧”，于是抡起鞭子噼里啪啦把督邮一顿好打，差点儿没给打死。
真实的历史是，张翼德张飞没打督邮，是刘备打督邮，这说明什么呢？刘备有火气，是个挺有脾气的人——你要惹着我，不行。那么为什么《三国志》里写的是这样，到了《三国演义》里就给篡改成那样呢？就是为了显示刘备脾气好，仁德——张飞打督邮，他还不让打呢，凸显他形象。在历史剧变的关口，他如果是个没有脾气的人，往往关键时刻也做不到比较果断，也做不到能够以充分的人格魅力统领下面人跟他一起动手打天下。所以刘备不是《三国演义》写的那样挺温和的，他很有脾气。
我们看了《三国演义》后，都知道诸葛亮出山头一仗是火烧博望坡，但历史上这把火不是诸葛亮烧的。火烧博望坡时，诸葛亮还没出山呢。这把火是刘备放的，而且烧的也不是曹兵，烧的是自己。刘备当时没等曹兵在那儿安完营扎完寨，直接在邺县这儿打夏侯惇。那时候赵云已经跟他了，他让赵云故意打败仗。曹兵一看你来骚扰我，还败了，这能饶了你吗？于是追，追到博望坡这个地方。刘备又一把火把自己的营盘烧着了，好像被打得丢盔弃甲了。这是为了吸引曹兵接着追他。来到新野南边，这里土地很平，但是草很深。曹兵不熟悉地形，刘备这时候又放火，结果大获全胜。
大伙儿普遍认为刘备忠厚、老实，对朋友够意思，其实他身上有很虚伪的一面，也有非常狠毒的一面。就说他和吕布的关系。吕布是个反复无常的小人，这不假，但是在刘备多次危难的时候，吕布伸手帮他忙了，最后刘备是欠吕布的。例如，袁术派大将纪灵率十万大军攻打刘备。刘备论兵力远不如袁术，这时候吕布出来和稀泥。他这只手拉着刘备，那只手拉着纪灵，说二位能不能不打。我把我的方天画戟立在辕门之外，我往后退150 步开外，拿出弓箭来。我的这箭能射准这方天画戟的戟尖，你们两家化干戈为玉帛；我要射不中，你们把人脑袋打成狗脑袋跟我没关系。据说他射戟那天，外头风力有六七级，而且西伯利亚寒潮来袭，天气很不好。但是吕布这一箭射出去，正中150 步开外戟尖。纪灵没想到吕布这么准，没招了，退兵了。这等于吕布当时救了刘备一命。也就是说，从他俩的交往历史来看，吕布虽然德行不怎么样，但是吕布不欠刘备的，反而是刘备多少有点欠吕布的。吕布虐待自己手下，大将宋宪、魏续把吕布的方天画戟偷走，趁吕布睡着的时候，把他拿下了，交给曹操。这个时候吕布就求饶，说明公你要收留我，愿效犬马之劳。曹操犹豫了，因为这样的猛将，哪一个名主都爱。犹豫这工夫，曹操站起来上了趟厕所。他出去的这会儿，屋里头就剩下吕布和刘备了。吕布一看四下没人了，说：玄德，你可得救我一命，你得给我说点好话。刘备一听，说“行”，点点头。吕布心里有底了：他欠我情呢，肯定替我说好话。不一会儿曹操回来坐那儿，吕布又接着求情：明公你饶我不死，我为你效犬马之劳。