4月23日，美国总统奥巴马抵达日本，开始其日本、马来西亚、韩国和菲律宾四国行。国际媒体普遍分析，奥巴马此行主旨是消除亚洲小伙伴对中国与俄罗斯近忧远虑。其实，任期两年有余的奥巴马，形同“跛脚鸭”，正面临着外交内政“五中”难题，能否处理得当，将直接决定他任满后留下何等政治遗产。
“五中”难题是奥巴马当前和未来需要优先处理的关键议题和核心使命，即以围堵、羁绊“中国崛起”、维护美国主导权为终极诉求的亚太战略再平衡；以遏制俄罗斯、确保“中东欧安全与稳定”的乌克兰博弈；以顺利撤军、确保“中亚腹地和平”并免于极端与恐怖势力控制的阿富汗战略；以巴以最终地位谈判、伊朗核谈判和叙利亚前途为焦点的“中东棋局”；以巩固民主党微弱优势、避免国会彻底失守为基本目标的“中期选举”。这五大挑战中，美国与中俄的传统大三角关系又是关键，美中、美俄关系变化，将直接影响奥巴马四大外交议题的成绩单，甚至波及民主党的国会山保卫战。
奥巴马尚未抵日，即借日媒发出讨好日本却冒犯中国的言论：声称钓鱼岛适用美日安保条约，强调支持日本解禁“集体自卫权”，而且这两个重要表态均属美国总统首次亲自向世人发布。很显然，即使美国不把中国当做头号战略假想敌，但也要为其亚洲诸多盟友打气，让日本、韩国、菲律宾、台湾当局甚至越南保持对美国的信心，消除狐疑。客观而言，全球影响萎缩的美国绝不在亚太放弃话语权，否则，美国作为世界领导者的地位和威望将风光不再。
奥巴马此行早已确定，然而，乌克兰事变引发的外溢效应和冷战恐慌超过想象，促使他必须以更明确的态度回应俄罗斯强势出击造成的信任危机，希望通过放大美国在亚太的身影弥补在中东欧博弈中的战略折损。问题是，奥巴马在亚太高调与强硬，依然无法扭转俄罗斯在中东欧安全安排方面的强硬立场，甚至会造成欺软怕硬、消极逃避的错觉，反而促使事态继续朝着有利于俄罗斯的方向恶化。奥巴马拆东墙补西墙，在亚太用力过猛，还有可能促进中俄进一步深化全面战略协作伙伴关系，携手对付美国遏制战略，进而让美国陷入更多外交困境。
今年是奥巴马公开承诺从阿富汗撤军的最后一年，能否顺利如期撤军？撤军后过去13年勉强维持的美式宪政体系能否幸存？塔利班加入政治和解与重建进程后会否重新与美国为敌？撤军后以阿富汗为中心的中亚战略安全真空将由谁填补和主导？新阿富汗是否在上海合作组织框架内抛弃美国而更加接近中俄？这都是让奥巴马非常挠头的麻烦事。遗憾的是，奥巴马已明显选择了对中俄两头得罪的错误与坎坷之路。
奥巴马第二任伊始，外交重心突然大幅度向中东回摆，最典型的行动莫过于国务卿克里10个月十下中东，集中火力突击巴以和谈、伊朗弃核及叙利亚危机管控。但是，“廉颇老矣”的克里纵然不辞劳苦，依然难以指望中东带给奥巴马太多回报：巴以和谈有名无实，甚至克里本人已牢骚满腹且溢于言表。伊核谈判初见曙光，但难以奢望更上层楼。叙利亚危机呈现美退俄进态势后，势必因美俄博弈乌克兰而成为“围魏救赵”棋子，进而更加远离奥巴马的预期。
奥巴马今年的外交动作特别是亚太外交颇多两面手法，软硬并举，矛盾迭出，除外交战略摇摆不定和模糊不清外，11月的中期选举是重要掣肘因素，足见他虽无连任压力，但难掩“跛脚鸭”之尴尬，不得不兼顾与共和党的国会争夺战，以免民主党在失去众议院控制权后，又丢掉微弱的参议院优势。外交即内政，内政即外交，这既是美国霸权时代的特征与荣光，也是美国总统不得不两头兼顾、里外平衡的微妙处境。囊中羞涩的奥巴马与前任们相比更加“人穷志短”，不得不在仰共和党人的鼻息中努力突围，以期在外交上有所建树，对自己和历史有所交待。
中国、中东欧、中东、中亚和中期选举，像五条环绕周围的胡同口，足以让奥巴马眼花缭乱，选择困难；又像五条无形的绊马索，考验着奥巴马斜阳西下、强弩之末的应对能力和智慧。这五大焦点不仅各个是难啃的骨头，而且彼此扯动，更增加了奥巴马积攒外交资本和政治遗产的难度与风险，一着不慎，都可能满盘皆输。连任后的奥巴马内外表现已迥异于挥斥方遒的第一任，给人精神萎靡、意气阑珊的印象，能否在未来两年多“且行且珍惜”，将决定他平庸退场，还是青史留名。
（本文见刊于2014年4月26日《北京青年报》本人专栏，标题发表时有改动）