癌症首次被发现和诊断时所处的发展阶段和严重程度通常以原发肿瘤的大小、累及范围和是否已经发生扩散转移等指标加以反映，就是要对癌症进行分期。
癌症分期的意义
癌症的分期如同分级一样具有重要意义：
可以帮助医生对于患者的治疗做出整体规划；
帮助医生确定治疗方案；
帮助医生评估患者的预后；
使用相同的术语和分级系统，便于医生和研究人员之间信息交流，比较不同临床治疗的结果。
如何进行癌症分期
医生通过身体检查、影像学检查、化验检查、病理学检查和手术过程记录等手段过程获得癌症肿瘤的信息，来确定癌症的分期。具体而言，大多数癌症分期系统通常包括以下共同的要素：
原发肿瘤的位置和细胞类型（如，腺癌、鳞状细胞癌）；
肿瘤大小和/或累及的范围；
区域淋巴结转移情况（癌症是否扩散到附近淋巴结以及累及数量）；
肿瘤的数目（原发肿瘤和转移肿瘤）；
肿瘤的分级（癌细胞和组织的异常程度）。
TNM分期系统
TNM分期系统是应用最广泛的肿瘤分期系统，被国际抗癌联盟（UICC）和美国癌症联合委员会（AJCC）所接受。大多数医疗机构使用TNM系统作为癌症分期报告的主要方法。
TNM分期系统中的T是指原发肿瘤，N指附近淋巴结扩散情况和数量，M指转移肿瘤。每个字母后缀的数字表示原发肿瘤的大小和/或范围，和癌症扩散的程度。
原发肿瘤（T）：
TX：原发肿瘤无法评估；
T0：无证据证明存在原发肿瘤；
TIS：原位癌（Carcinoma in situ ，CIS，存在异常细胞但还没有扩散到邻近的组织，有时被称为浸润前癌）；
T1、T2、T3、T4，表示原发肿瘤的大小和/或范围。
区域淋巴结（N）：
NX：区域淋巴结无法评价；
N0：区域淋巴结无受累；
N1、N2、N3，表示区域淋巴结受累程度（累及淋巴结的位置和数目）。
远处转移（M）：
MX：远处转移无法评估；
M0：无远处转移；
M1：存在远处转移。
比如，分期T3 N2 M0的乳腺癌表示原发肿瘤较大，已经扩散到邻近淋巴结，但尚未转移到远处其他器官。
五阶段分期系统
另一种简单的癌症分期系统是将癌症分为五个阶段，即0期、I期、 II期、III期和IV期。
TNM分期必然对应于五阶段分期之中的一个，但是在不同类型癌症这种对应关系并不是完全一致的，比如膀胱癌T3 N0 M0对应III期，而结肠癌T3 N0 M0对应 II期。
SEER简易分期系统
并非所有类型的癌症都适合TNM分期，美国国家癌症研究所的监测、流行病学和最终结果（SEER）项目所使用的“简易分期”适用于所有类型的癌症。该系统将癌症分为五大类别：
原位：异常细胞仅存在原发的细胞层；
局部：癌症局限于其原发的器官，没有播散的证据；
区域：癌症已经扩散原发器官邻近的淋巴结或组织器官；
远处：癌症已经从原发器官蔓延到远处组织、器官或淋巴结；
未知：没有足够的信息来确定癌症所处的阶段。
简单来说，癌症的分级和分期都可以反映肿瘤的严重程度和预后。分级主要指显微镜下观察到的肿瘤细胞和组织相比于正常细胞和组织的异常性程度，通俗来讲也就是恶性程度；而分期则主要指肿瘤的发展阶段，通俗来讲也就是肿瘤的早期或者晚期。