水军的兴衰起伏，与中国互联网的进化相互交织。他们是社交时代的镜子，折射的不仅是屏幕上的瞬息万变，还有公众意识与舆论的更替变迁。
从人声鼎沸到繁华落尽，如今，水军进入蛰伏期，静待属于他们的春天再次来临。
论坛时代：兴起
2005年，互联网爆发式发展，广告人士敏感地把握时代脉搏，网络公关公司应运而生。以经济手段，公司化、集团化的运作，组建了水军大队。水军登上了历史舞台，并成为网络世界的重要角色，但真正大规模崛起，需追溯到论坛时代。
2010年前后，水军开始出现团队和阵营，天下分割，各自抱团取暖。最终被一个名为 “疯客”的团队一统天下，形成一家独大的局面。
疯客，2009年成立，建立初衷为加强团队凝聚力，后因其强大的资源整合力和运营能力，挤掉大部分水军团队，而成为江湖霸主。
得得（网名）是疯客核心成员之一。2012年刚上大学的他，课程松，天天玩游戏，了无生趣，就想利用闲散时间挣点外快。松散管理的水军成为他的选择。搜索“水军团队”，第一页的搜索结果被“疯客”霸场。于是，得得填写详细的调查资料，加入疯客组织。
当时的疯客大概有50个QQ群，每个群500人。这2万多人，构成当时水军的核心力量。每个人手里，至少养了几百个论坛账号，资深点的养了上千，甚至上万账号。
他们分为初级、中级、管理层三个等级。十几个管理者，每人都被分配两三个群，进行管理、分派任务。术业有专攻，这些群里，有专业发帖的，有写评论的，有回帖的，各司其职。管理者在群里下发“任务单”，空闲的人领取任务，完成后登记，按月结款。
得得最早加入初级群，第一天的任务就是注册各种论坛账号，忙碌一天只挣了7块钱，第二天14块，第三天20块——前一个月，得得在上手各项工作，慢慢养大天涯、百度、猫扑、西祠胡同、凯迪、十九楼等大论坛的账号。
这一个月，他每天早上8点起床，凌晨2点才睡，累死累活挣了1000元。慢慢上手后，第3个月开始，每天中午12点起床，看视频、听歌，利用闲暇时间操作下任务，晚上等着查钱即可，月入两三千。
这大概是当时水军的平均收入。水军都是松散管理，成员来自全国各地，专职的非常少，大部分兼职。而团队组建者大部分集中在北上广。
当时水军内部流通一个软件，叫“大旗发帖助手”，导入账号和密码的文档，只要按1和2，软件会自动输入用户名和密码。水军以此可迅速切换上百甚至上千个账号。
得得看室友玩游戏，经常用一款叫“按键精灵”的软件，可设置按键顺序，和“大旗发帖助手”结合，就可以自动运行刷帖任务。他把室友的几台电脑征用，一个晚上可以完成五千多条发帖、顶贴任务。当时发贴的价格是5毛，回帖顶贴便宜点，两三毛，一个晚上就是几千块的收入。
“水军并不是什么高端职业，大部分人都挺底层，挺低端”，得得很快就不再混迹底层，因为利润太低，做事烦琐，毫无技术含量，他要成为“包工头”。
有客户资源就能成为包工头。得得注册了一家淘宝店，并从一个老水军那里取到经：只要能留言的地方，就能打广告。他大量铺设自己的广告，很快就有公关公司找上门。此后，得得不再接受别人分配的任务，转而给别人分派任务。每月收入翻了几番，月入三万元。
在论坛时代，水军充当了“捧人推手”和“网络打手”两个身份，网络公关公司深谙如何迎合网民大众的心理和趣味，将时下的新闻热点和网民情绪结合起来，通过“借势”和“造势”达到营销目的。同时，一些公司敏锐地发现，恶意诋毁、攻击对手比正面宣传自己更有效。
“当时的水军野蛮生长，没有底线可言，只要有钱，客户提供什么样的内容都发”，得得也看到水军制造谣言或传播话题的快速有效，在如潮的“民意”之下，给政府部门的理性判断造成干扰。除此之外，一些涉及维权民生类帖子特别走俏，因为内容敏感，其发帖价格要翻倍，高利润让水军趋之若鹜。
论坛时代是一个舆论野蛮生长的年代，潘多拉的魔盒刚刚在网络上打开，失控慌乱，没有规则、没有底线，网络暴力时有发生。水军只是其中一个极端表现。
微博时代：鼎盛
2013年前后，微博时代进入鼎盛巅峰阶段，也是水军的狂欢盛宴。
微博像一张大字报，传播路径由点到面。博主可以在大字报上肆意狂喷，粉丝则可赞可骂，点击“转发”，信息就完成再传播。一个人发一篇微博，如果有大量的人转发，就可形成舆论中心化，极易聚合广告效应。正因如此，微博才可以屡屡在营销活动中取得“一呼百应”的惊人效果。
微博史上最早的营销事件，当数“后宫优雅”事件。2009年底，一个名为“后宫优雅”的微博突然火了，她自称美女一枚，有私人飞机，与许多大牌艺人私交甚好，还投资了电影《阿凡达》。三个月后，“后宫优雅”声称要代言一款网络游戏，停止更新微博，事件落下帷幕。
“后宫优雅”事件后，微博的“钱味”已呼之欲出。水军开始盯上微博这块肥肉，就像微博平台上的病毒，他们总是试图寻找游戏规则中的漏洞，通过入侵达到盈利的目的。