早潮才罢晚潮来，一月周流六十回。
不独光阴朝复暮，杭州老去被潮催。
这四句诗，是唐朝自乐天杭州钱塘江看潮所作。话中说杭州府有一才子，姓李，名宏，字敬之。此人胸藏锦绣，腹隐珠巩，奈时运未通，三科不第。时值深秋，心怀抑郁，欲渡钱塘，往严州访友。命童子收拾书囊行李，买舟而行。划出江口，天已下午。李生推篷一看，果然秋江景致，更自非常，有宋朝苏东坡《江神子》词为证：
凤凰山下雨初睛，水风情，晚霞明。一朵芙蓉开过尚盈盈。何处
飞来双白鹭，如有意，慕娉婷。忽闻江上弄哀筝，苦含情，遣谁听。
烟敛云收依约是湘灵。欲待曲终寻问取，人不见，数峰青。
李生正看之间，只见江口有一座小亭，匾曰："秋江亭"。舟人道："这亭子上每日有游人登览，今日如何冷静？"李生想道:"似我失意之人,正好乘着冷静时去看一看。"叫："家长，与我移舟到秋江亭去。"舟人依命，将船放到亭边，停挠稳缆。李生上岸，步进亭子。将那四面窗桐推开，倚栏而望,见山水相衔,江天一色。李生心喜，叫童干将桌椅拂净，焚起一炉好香，取瑶琴横于桌上，操了一回。曲终音止,举眼见墙壁上多有留题,字迹下一。独有一处连真带草，其字甚大。李生起而视之,乃是一首词,名《西江月》是说酒、色、财、气四件的短处：
酒是烧身硝焰，色为割肉钢刀，财多招忌损人苗，气是无烟火药。
四件将来合就，相当不久分毫。劝君莫恋最为高，才是修身正道。
李生看罢，笑道："此词未为确论，人生在世，酒色财气四者脱离不得。若无酒，失了祭享宴会之礼；若无色，绝了夫妻子孙之事；若无财，天于庶人皆没用度；若无气，忠臣义士也尽委靡。我如今也作一词与他解释，有何不可。"当下磨得墨浓，蘸得笔饱，就在《西江月》背后，也带草连真，和他一首：
三杯能和万事，一醉善解千愁，
阴阳和颀喜相求，孤寡须知绝后。
财乃润家之宝，气为造命之由，
助人情性反为仇，持论何多差谬！
李生写罢，掷笔于桌上。见香烟未烬，方欲就坐，再抚一曲，忽然画棺前一阵风起。
善聚庭前草，能开水上萍，
惟闻千树吼，不见半分形。
李生此时，不觉神思昏迷，伏几而卧。陵眈中,但闻环佩之声,异香满室。有美女四人：一穿黄，一穿红，一穿白，一穿黑,自外而人,向李生深深万福。李生此时似梦非梦。便间："四女何人？为何至此？"四女乃含笑而言："妾姊妹四人，乃古来神女，遍游人间，前日有诗人在此游玩，作《西江月》一首，将妾等辱骂，使妾等羞愧无地，今日蒙先生也作《西江月》一首，与妾身解释前冤，特来拜谢！"丰生心中开悟，知是酒色财气四者之精，全不畏惧，便道："四位贤姐，各请通名。"四女各言诗一句,穿黄的道:"杜康造下万家春，"穿红的道："一面红妆爱杀人，"穿白的道："生死穷通都属我，"穿黑的道："氖豆世界满乾坤。"原来那黄衣女是酒，红衣女是色，白衣女是财，黑衣女是气。李生心下了然，用手轻招四女："你四人听我分剖。
香甜美味酒为失，美貌芳年色更鲜，
财积干佰称富贵，善调五气是真仙。"
四女大喜，拜谢道："既承解释，复劳褒奖，乞先生于吾妹妹四人之中，选择一名无过之女，奉陪枕席，少效恩环。"李生摇手，连声道："不可，不可！小生有志攀月中丹桂，无心恋野外闲花。请勿多言，恐亏行止"四女笑道："先生差矣。妾等乃巫山洛水之侍，非路柳墙花之比，汉司马相如文章魁哺，唐李卫公开国元勋，一纳文君，一收红拂，反作风流话柄，不闻取讥于后世。况佳期良会，错过难逢，望先生二恩！"李生到底足少年才干，心猿意马，拿把不定，不免转口道："既贤姐们见爱，但不知那一位是无过之女？小生情愿相留。"言之未已，只见那黄衣酒女急急移步上前道:"先生，妾乃无过之女。"李生道:"怎见贤姐无过？"酒女道："妾亦有《西江月》，有：
善助英雄壮胆，能添锦绣诗肠。
神仙造下解愁方，雪月风花玩赏。......"
又道："还有一句要紧言语，先生听着：
好色能生疾病，贪杯总是请狂。
八仙醉倒紫云乡，不羡公侯卿桐。"
李生人笑道："好个'八仙醉倒紫云乡'，小生情愿相留。"方留酒女，只见那红衣色女向前，柳眉倒竖，星眼圆睁，道："先生不要听贱婢之言！贱人，我且间你：你只讲酒的好处就罢了，为何重己轻人,乱讲好色的能生疾病?终不然三四岁孩儿害病，也从好色中来？你只夸己的好处，却不知己的下好处。
平帝丧身因酒毒，江边李白损其躯。
劝君休饮无情水，醉后救人心意迷！"
李生道："有理。古人亡国丧身，皆酒之过，小中不敢相留。"只见红衣女妖妖娆烧的走近前来，道："妾身乃是无过之女，也有《西江月》为证：
每羡鸳鸯交颈，又看连理花开。
无知花乌动情怀，岂可人无欢爱。
君干好速淑女，佳人贪恋多才，
红罗帐里两和谐，一刻干金难买。"
李生沉吟道："真个一刻千金难买！"才欲留色女，那白衣女早已发怒骂道："贱人，怎么说'干金难买'？终不然我到不如你？说起你的过处尽多：
尾生桥下水涓涓，吴国西施事可怜。
贪恋花枝终有祸，好姻缘是恶烟缘。"
丰生道："尾生丧身，夫差亡国，皆由于色，其过也不下于酒。请去！请去！"遂问白衣女："你却如何？"白衣女上前道。