儿子问我：什么是中年危机啊？
我说：工作不顺心，小孩不省心，老婆不贴心，父母不放心，气力不从心，梦想还不死心！
儿子显然不太明白。
我又说：你上次看的那个小说《1984》，是个英国作家叫乔治·奥威尔写的。他说：任何生活，从内部观察，都只是一系列的失败。
换句话说，你的人生，就是不断从一个失败，走向另一个失败。
儿子说，这怎么可能呢？
我笑着说：可能的。因为说这话的那一年，奥威尔正好四十岁。
我有一位好朋友，特别不同意中年危机这个说法。他说，“啥危机？我一生下来就是危机。人生，就是不断的危机处理。早习惯了。那说啥‘中年危机’的，都是闲的蛋痛。”
我想告诉他：近数十年来心理学、社会学和经济学的研究表明，中年危机，还真的不是“闲的蛋痛”。40到50岁的中年人，难以感到心理满足，可能有着进化上的生物学原因。
做一下知识考古学会发现，中年危机确实是一个现代概念。古代世界的人们，无论中外，对此都闻所未闻。因为，这是一个在现代欧美发明出来的概念。
尽管中年危机的观念可以追溯到十九世纪之前。大多数学者认为，心理学家Elliott Jaques在1974年发表的畅销书《通道：成人生活中可预见的危机》（Passages: Predictable Crises of Adult Life），是这个观念开始在欧美流行的里程碑。
在书中，Elliott Jaques描述了这样的中年人：
“他已经取得了事业上的目标，却依然觉得失落和不快。他责怪他的工作，他的妻子，和他周围的一切；觉得这一切都像牢笼一样困住了他。逃离这种生活的幻想控制了他的思想。他期望碰到一个有趣的女人，另一个领域的工作，充满异国情调的世外桃源。这些都像磁铁一样吸引着他自由和救赎的欲望。可是一旦这些欲望变得可以实现，画面就立刻反转了。新的情况（新的女人，新的工作，和新的生活环境）会变成新的危险陷阱，让他只想回到原来的家庭，回到他的妻子和孩子那里。因为，家庭、妻子和孩子在被失去的时候，才突然变得珍贵。”
“难怪这让妻子们觉得震惊和恐怖。”Elliott Jaques写到。
这就是后来让人闻声色变的“中年危机”最初的典型形态。在外人看来样样不错的中年人，却无端地时常情绪低落，抱怨身边的一切，永远幻想着挣脱家庭、工作、生活的牢笼。
毛姆的小说《月亮与六便士》里的主角（原型是法国画家保罗·高更），伦敦证券交易商的工作他不想干，毫无基础，四十岁开始学绘画；和妻子和孩子不告而别，只身去南太平洋的小岛上和土人一起居住。从Elliott Jaques的视角看来，高更只是一个深陷心理危机的可怜中年人。
七十年代以来，一系列心理学和经济学著作点燃了公众对于中年危机的兴趣。“中年危机”（midlife crisis）进入欧美日常语汇。八十年代以来，“中年危机”逐渐成为中文世界中的高频词，这是改革开放以后观念进口的结果。
进一步的研究表明，中年危机，是一个普遍存在的心理应激模式。它是指中年人与其他年龄人群相比，更难以感到满足的一种心理状态。
令人吃惊的是，这些研究都表明：虽然看起来和家庭、工作和生活上的诱因有关，中年危机的心理模式其实和外部条件没有直接关系。中年人的情绪低落，只和年龄有关。
换句话说，无论你是谁，混的多牛逼，到了这岁数，多少会有点。
从90年代开始，美国两位经济学家David Blanchflower和Andrew Oswald从事了一项针对不同国家不同年龄人群的幸福感的研究。结果发现，在其他条件都相同的情况下，人们的生活满意程度随着年龄下降，在四十和五十岁初期达到低谷。然后逐步回升。到了老年阶段，生活满意程度回升甚至超过青少年时期。他们的这个发现，被称作“快乐的U形曲线”。
中年人，正处在那个U形曲线的低谷。
这个发现被其他很多研究所支持。 美国经济学家Carol Graham和Milena Nikolova的一项更全面的调查覆盖了149个国家的人群。调查者询问人们“在考虑生活所有条件的情况下，你在多大程度上对自己现在的生活感到满意。” 被调查者被要求从0-10之间选择打分。结果发现，在80个国家中，年龄与满足感有强烈的关联。在这些国家中，39岁到57岁的人群，是满足感最低的。
那么，是不是因为贫穷和富裕，导致了心理幸福指数的区别呢？人们的常识是，有钱就会更快乐。然而，实证的经济学研究并不支持这种常识。宾夕法尼亚大学的经济学家Richard Easterlin早就发现，快乐与富裕的程度，毫无关联。人们赚了更多的钱，却未必感到更快乐。在布鲁金斯学院供职的发展经济学家Carol Graham也发现，秘鲁的贫困人口脱离贫困之后，很多人的满足感竟然在下降，甚至想回到过去贫困的生活。在分析数据后Carol Graham发现，满足感的下降，和富裕程度无关，可能只和调查的年龄群体有关。
另一项针对27个欧洲国家的研究，追踪了人群从小到大心理满足感的变化。研究同样发现，四十岁到五十岁的人群，精神问题最为严重。他们使用抗抑郁药物的几率是其他所有年龄群的两倍。这个现象，也被美国的相关研究所证实。快乐U形曲线在欧美社会普遍存在。