未来，会不会出现沉溺在虚拟现实中，完全脱离现实社会的一代？Facebook的首席执行官扎克伯格宣布将虚拟现实作为公司未来发展的方向，微软、谷歌等科技巨头纷纷投入巨资研发虚拟现实技术，整个科技行业对虚拟现实的热情像火焰般蔓延开来。在2016年4月德国汉诺威工业博览会上，奥巴马和默克尔也对虚拟现实技术赞不绝口。然而，一些社会学家担忧：随着互联网、智能手机的普及，人类将越来越逃避现实，活在由虚拟世界构筑的“壳”里。
这种担忧十分现实。现在，由虚拟现实技术搭建的世界将比互联网世界更加精彩、逼真，“壳”自然也更厚。在美国，随着“游戏一代”进入大学，许多问题已经浮现。21世纪之初，我的同事Bahill教授调查发现，大学里多数学生不愿甚至害怕与老师面对面谈话，有问题多以电子邮件或用在论坛里提问的方式解决，令他十分担忧。
这种担忧或许是没有必要的，老一代与从小玩手机、平板电脑长大的新一代“数字原住民”之间的技术代沟与行为差别是现实但自然的。社会发展的历史告诉我们：不是新一代适应老一代，必须是老一代适应新一代。
虚拟现实技术还处在相当初级的阶段，距离成熟并广泛应用，还有漫长的路要走。实际上，虚拟现实是催生互联网最直接的动因之一，这一技术的广泛应用也是互联网，特别是物联网和云计算的必然结果。
过去的几千年，人与人之间的交流方式发生了巨大的变化，未来，面对面交流这种形式仍会存在，但它的比重、角色将发生变化。虚拟现实和物理现实的交汇，将极大地提高人的工作效率，让交流更简单，有限时间内可交流的人与事更多。通过平行控制、平行管理、平行计算，通过知识自动化、智能软件与物理机器人，各个领域被打通了，网络世界将被充分利用起来，人不可能触及的网络世界的各个角落，可以通过各种虚拟机器人到达。虚拟世界将不再是“壳”，而是信息和知识的机场、车站和港口，从一个点迅速而方便地到达其他地方。
就像蒸汽机的发明改变了农民的生活，虚拟现实、人工智能和机器人也将极大地改变人的生活，把社会效率带上一个新的台阶，这种变化甚至比工业社会代替农业社会还要大。具体来说，虚拟现实将给人类社会发展带来三大变化：
一、描述性和可视化。过去我们要理解一种理论，需要阅读众多专著，查阅大量资料。而且，由于语言文字的特性，一千个人心中有一千个哈姆雷特，理解很难达成一致。再加上，当某个专家看到某个现象并写进书里，由现实到文字这段时间，现实已经发生了变化。现在依靠虚拟现实技术，如果要描述一个故事，就把人放到故事的虚拟场景中去，临场感觉将不通过语言直接进入脑海，省却很多通过语言转述、理解所消耗的时间，可以极大地提高效率。
二、人工智能技术与虚拟现实的结合。由人工智能帮人选择，让人聚焦，使人能够预测性、实验性地进入不同的场景，这是虚拟现实未来要努力实现的。
三、引导性，由牛顿时代向默顿时代升华，这一步目前还处于研究阶段。牛顿时代，人类需要遵循物理学定律；默顿时代，通过虚拟现实、云计算、大数据，人有能力自我实现想象中的一种目标或者场景。引导的过程是交互的，可以把巨大的目标分成若干微小易实现的目标，并且将其封装化、组合化、可视化，让每一步做起来更加简单，不断给人选择，这就是波普尔所称的“零星社会工程”。
现在制定和实施一项社会政策，往往需要多年才能检验到实际效果。如果有虚拟现实构造的人工社会模型，政策制定后，拿虚拟人做试验，在“计算”试验中发现政策中可能出现的漏洞，推理中可能出现的局限甚至偏见，再通过虚拟现实，把逻辑上的错误和个人的私利尽可能剔除出来，加以修正。通过智能系统选择最优化的方案，而不是拿实际的人力、资源、财政来试错。此外，还可以在虚拟和物理社会中同时实施政策，比较两者的结果，如果两者不一样，之间的差别就成为修正政策的反馈信号。
未来不单是社会政策，甚至每个人每做一件事之前都应该先虚拟化，模拟每一步有什么目标，怎样实现，这就是知识自动化的第一步。由于效率提高，节省出来的时间将被用到事前虚拟中去，不难设想，事前虚拟将减少许多社会矛盾和资源浪费。