开始，秦始皇一直被当作反派人物，原因在于他是暴君，焚书坑儒、修长城造成了无数老百姓家破人亡。秦始皇的坏名声从20世纪80年代开始渐渐被洗刷，时至今日，他老人家基本上已经是个正面人物了。
“成大事者不拘小节”，国人“大局观”的提高是秦始皇被“平反”的主要原因，与他统一中国的大业相比，杀多少人都只是“小节”而已。
相对于嬴政先生，蔡伦是个小人物，然而鉴于他对造纸术的巨大贡献，在美国畅销书《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，他排名第七，在中国名人中仅次于孔子，远在秦始皇之前。正因为蔡伦并非大人物，所以他的生平事迹不会像秦始皇的生平那样广为人知，于是秉承君子“不蔽人之善，不言人之恶”的原则，蔡伦先生历来都被当作正面人物。直到柏杨先生不断探寻，终于发现蔡伦其实是个坏东西。
蔡伦年轻时就入宫当了太监，或许由于智商较高，很快成为主管，继而成为宫中实力派窦皇后的亲信。窦皇后虽然有势力却没有生儿子，宋贵人的儿子被立为当朝太子，窦皇后生怕日后自己在宫内的地位被宋贵人取代，于是谋划了一起“巫蛊”案，诬陷宋贵人诅咒皇上。此案由蔡伦主审，结果蔡公公对宋贵人姐妹严刑拷打，终于让她们“认了罪”。为了积极表现，争取进步，蔡伦还在“起诉书”中建议皇上判处宋贵人姐妹绞刑，最终宋氏姐妹在牢里含冤服毒自尽。多年以后，宋贵人的孙子汉安帝继位，清算蔡伦的罪行，蔡公公当年曾经整过人，知道什么叫“生不如死”，于是自己服毒了断了。
蔡伦的人品不好，这是显而易见的，不过“大局观”又一次发挥了作用。许多人觉得蔡伦堪称中国第一发明家，冲着他对造纸术的历史贡献，冤杀区区两个中年妇女实在只是“小节”。不少文人甚至很理解蔡伦，设身处地地替他考虑：不顺从窦皇后会怎样？多半会被杀头，至少也是被流放，那么蔡公公就无法完成改良造纸术的大业了。如此一分析，蔡伦不仅无过，而且很明智，的确是个能成大事者。
“中国人宁可永不用纸，也不要有这种丧尽天良被阉割过的酷吏。”柏杨在书中这样说，似乎有些偏激，但这种偏激正是许多国人最缺乏的素质。蔡伦不改良造纸术，自然会有张伦、赵伦改良，中国人不可能没有纸用，顶多是晚几年而已。而视丧尽天良为“小节”，那么即便我们有再好的纸用，也写不出锦绣文章。
甲午海战，北洋水师装备不逊于日本海军，却一败涂地，历史早已证明，思想比器物重要。没有先进的人文思想，再大的“业绩”也终究会被历史淘汰。