如果人类灭绝，人类的痕迹多久才会消失？这可能需要很长的时间。其中用天然巨石建造的遗迹能保存很长时间，比如英国的巨石阵至少已经存在了4000年，现在依然可见，而埋在附近的纪念碑甚至更加古老。可是大多数现代建筑都没有那么结实，但它们留下的一些痕迹至少也可以保存1万年。此外，人为建造的一些巨大的工程遗址也可能留下人造的痕迹。比如建于20世纪90年代的香港机场，是在被夷为平地的赤鱲角和填海扩充的地面上建起来的，其北部海岸线的直边会长期存在。另一方面，人类的一些行为还可能会改变地球的大气成分。现在我们的大气层中有高浓度的钚-239，这种同位素在自然界中存量极少，大气层中大多数钚-239是冷战时期核武器实验的遗留物。在25万年后，它们应该还能作为一种污染物被检测到。
不过，存在时间最长的文明迹象可能在坚硬的岩石矿山深处，比如南非金矿和澳大利亚铅矿。当隧道中填满被雨水冲刷下来的沉积物，那里将形成大量的工业“化石”。如果数百万年后有外星人来访，他们将能够在那里看到我们的文明痕迹。