红鳉鱼是一种很廉价的鱼，长不大，相互之间又弱肉强食，唯一的特点就是和金鱼幼苗有点像，所以常常被鱼贩子拿来冒充金鱼卖出去。调皮的落语（日本传统曲艺形式）学徒立川谈春因为把师父给他买金鱼的钱拿去吃烤肉了，就骗他的师父立川谈志，说这是最好的金鱼。眼明心亮、脾气乖戾的立川谈志也不戳穿他，而是优哉游哉地把鳉鱼放到鱼缸里一直养着，这便是日本TBS电视台年度大戏《红鳉鱼》的戏眼。
大部分的人都是红鳉鱼，看上去颇有卖相，却注定只有作为一条鳉鱼的命运。《红鳉鱼》讲的是一个成长的故事，就像谈春，虽然聪明伶俐，却天分一般，更要命的是还性格浮躁、幼稚且自命不凡。这样的人可能干什么都不会有出息，可是北野武扮演的师父谈志是怎么训练他的呢？
首先是让他做大量的琐碎家务，去超市买东西、擦窗户、修理浴室里坏掉的水龙头、捉树上的毛毛虫、拔掉蔫了的杜鹃花、赶走野猫……仅记清师父吩咐的事就不容易。其次是伺候喜怒无常的师父，“让师父高兴是你现阶段最重要的事”。
之后，他又被打发去筑地市场卖了一年的烧卖。在人潮拥挤的鱼市苦干了一年之后，谈春仿佛变了一个人，用中国话来说，他变成了一个“会办事的人”。
师父外出演出，他给备了一双运动鞋。师兄说他弄错了，演出要穿木屐，他说师父走到演出场地路程颇远，运动鞋舒适，木屐可以演出前再换。细心、体贴、周到、为对方考虑、能预想人所不能，这就是“会办事”。
我们常把“会办事”看成是马屁拍得好，还真是小瞧了这项才能。实际上“会办事”包含许多综合因素，比如准确的观察力、判断力、执行力，以及对对方心理的预测能力。这是对生活一次又一次的小型的“运筹帷幄”，不是人人都能掌握的。
事实上，谈志这种训练徒弟的方式，是农业社会几千年以来最常见的训练方式。聪明人容易浮躁，所谓日常生活里的“修行”，就是要你磨去浮躁，在烦琐里去伪存真，触到生活真正的命门。一旦你成为
“会办事”的人，哪怕你没有天分，也总能在这个世间安顿下来，并且还能混得不错——这也就是谈志训徒的“红鳉鱼哲学”：“鳉鱼就是鳉鱼，再努力也成不了金鱼，但也正因为这样，你才如此讨人喜爱。”
这世界，有人是金鱼，有人是鳉鱼，在你确定自己是谁之前，要非常努力地寻找自己的方向，要学会接受自己，意识到自我的局限。就算自己真的只是一条平凡的红鳉鱼，我们也有资格平静而骄傲地活下去，这才是生而为人最大的尊严。