中国留学生刘梓鸣对着电脑屏幕，开始和美国一家资产管理公司的部门负责人视频通话。刘梓鸣就读于加州大学洛杉矶分校，金融专业。
他觉得很有希望，直到面试官提了一个技术类问题。刘梓鸣一下蒙了。他紧张得头皮发麻，搜肠刮肚组织语言试图拖延时间，缓解沉默带来的尴尬。忽然间，胃里翻江倒海，喉咙发紧，毫无征兆，刘梓鸣对着面试官吐了。
刘梓鸣的父母一直在劝他干脆回国——越来越多的留学生正在这么做。据教育部统计，自改革开放到2015年年底，中国累计出国留学的人数已达404.21万人，累计回国人数达221.86万人，归国留学生占出国总人数一半以上，这是中国打开自费出国留学大门后从未有过的情况。
这个趋势的另一面是，留学生的含金量在降低。2016年11月1日，中国与全球化智库联合北京海威时代发布《2016年中国海归就业调查报告》，其中提到，超八成的“海归”认为自己“学非所用”。约50%的硕士生、67%的本科生，以及约78%的专科生薪资在5000元以下。“海归”对工作的满意度水平整体偏低，“满意”及“非常满意”的仅为33.2%。
于是，一个新的问题摆在面前——如果最终只能回国，且回国后身价暴跌，现在出国留学究竟还值不值？
中签率，4%
留学生在美国找工作需要申请工作签证。由于申请人数众多，移民局用抽签的方式决定，通常每年的中签率在1/3左右。《华尔街日报》曾报道，从美国大学毕业后立刻或一年后（实习期结束）不得不离开美国的留学生比例高达72%。相比印度等国家而言，中国留学生的中签率更低。最近5年里，中国籍申请者的中签概率维持在8%左右甚至更低，每年初次申请被批准的概率仅为4%左右。
这进而会影响用人单位招聘留学生的态度。条件相当的两个人，一个有美国身份，一个还要申请工作签证，用人单位会倾向于前者。
每一个想留下的中国学生都使出了浑身解数。在匹兹堡中华文化节上，匹兹堡大学的留学生陈安琪和同学们一起做志愿者，她看到的情况让她一度感到不适甚至厌恶。
当地很多华人名流、企业家都来了。陈安琪看到，有些同学一进会场，就只跟那些“德高望重”的人交流，亲密地称对方为“叔叔”，夸赞对方的孩子可爱又漂亮。她知道这些人是想给那些企业家留下印象，为留下来找出路。她还认识一个女生，“她不想靠自己的能力，而是想嫁一个美国人，希望通过这种方式留下来”。
B计划
在和父亲争吵的那些日子里，刘梓鸣常会想到父母送自己出国的目的。
刘梓鸣的父亲开了两家轴承制造厂。父亲的很多朋友都把孩子送出国了，这是企业家圈子里的一种风尚。出国也被父亲列为刘梓鸣的人生“B计划”——中考考不好，出国读高中;高考考不好，出国读大学。
“那些孩子，出国后问题挺多的，学习成绩也不太好。”刘梓鸣说，“我总觉得他们是在国内混不下去，才选择出国的。”
美国仍然是中国留学生最主要的目的地。2016年11月14日，美国国际教育协会发布了一份报告，2015年～2016年留美人数首次突破100万，1/3为中国留学生。这是中国财富增长的一个象征，与改革开放初期的公派留学不同，现在绝大多数留学生是自费。这是一笔不小的支出，但越来越多的中国家庭能够承担。出国前，刘梓鸣的父亲就曾开导他，100万元的留学费用，家里还是拿得出的。
2013年，魏华颖在教育部留学服务中心做顾问，借此便利条件，她将2013年归国留学生的情况与1998年的做了一次对比。“我国学者对‘海归’这个群体比较全面的调查是1998年张秀明的研究。”魏华颖在之后的论文中解释道。她参照张秀明的调查问卷做了一次新的调查。
对比后，魏华颖发现，1998年以前，留学生更多来自教育机构、机关单位、技术人员家庭;到2013年，私营企业和国有企业家庭排在留学生家庭背景的前两位。“20世纪90年代，出国留学对于大多数家庭来说还是一件遥不可及的事，那个时期出国留学人员大多是干部家庭出身。”魏华颖分析道，“但随着中国鼓励自费留学政策的出台，以及中国私营企业的蓬勃发展，越来越多的私营企业家有能力、也有意愿送孩子出国学习。”
这种局面，也成为一种催化剂。“在欧美、澳洲等地，很多人把教育当成一种产业。”魏华颖说，“它已经不是纯粹以教育为主要目的，说白了就是挣钱。”根据美国商务部的测算，2015年～2016年，中国留学生为美国贡献了114.3亿美元。
不再被迫学习理工类专业
2001年对中国而言是一个关键的年份，这一年，中国加入WTO，在很多政策上开始向国际靠拢，包括允许人才自由流动。2008年中国申奥成功，中国人的国际化意识不断增强。
魏华颖也是在2001年决定出国的。除魏华颖外，2001年还有76051人选择自费出国，加上公费留学生，这一年中国共有83973名留学生，比上一年增加了4万多人，这是从未有过的增速（此前最快的时候，一年也不过增加了1万多人）。
出国政策虽然放开，但当时出国的压力并不小。主要是费用太高，一年的费用是二三十万元，这是很多家庭难以承受的。很多人即便出去，也会选择理工科，可以申请奖学金，容易在国外找工作，而一旦留在国外，在欧美国家生活，一切辛苦也值得了。