几年前，我在科西嘉岛上度假时生病了。那些症状我从未出现过，疼痛与日俱增，我决定去检查一下。一位年轻的医生对我视、触、叩、听，在我的肚子上按来按去，然后按肩、按膝。我渐渐感到他不懂医术，但又不敢肯定，只好听任他折腾我。检查结束后，他说：“你需要吃抗生素。每次一粒，每日3次。在你的病情好转之前，会先恶化。”我很高兴有了一个检查结果，就拖着疲惫的双腿返回酒店房间。
疼痛果然加剧了，如那位医生所说。但3天过去，痛苦依然未减轻，我打去电话。“请将剂量提高到每日5次，还会疼一阵子的。”他说道。我按要求做了。又过了两天，我打电话给急救中心。瑞士医生查明是盲肠炎，立即给我做了手术。“见鬼，你为什么等了这么久？”术后他问我。“病情发展完全符合预测，因此我信赖那位年轻医生。”“你成了‘在好转之前会先恶化’这一陷阱的受害者了。那位科西嘉的医生一窍不通，估计是个临时护理人员，旅游旺季时，在所有旅游区都会遇到像他这样的人。”
我再举个例子，有一位首席执行官，他的公司营业额跌至冰点，营销人员毫无积极性，营销活动屡屡无效。绝望中，他聘请来一位顾问，请这位顾问分析公司的情况。顾问的结论是：“你的销售部门缺乏想象力，你对品牌定位不明确，形势棘手。我可以为你纠正过来，但不可能一蹴而就。问题错综复杂，需要慢慢解决。在好转之前，营业额还会下滑。”首席执行官聘用了这位顾问。1年后营业额果然下滑了，第2年也是。顾问一再强调，公司的发展符合他的预测。当3年之后营业额继续不见起色时，首席执行官终于解聘了这位顾问。
“在好转之前会先恶化”是个陷阱。使用这个花招，大大有利于一个对专业一窍不通或对事情没有把握的“专业人员”。如果情况继续走下坡路，就证明他的预测是正确的；如果情况意外地好转了，“专业人员”则可以将好转归功于他的能力。不管怎样——他总是对的。
假設你将成为一名州长，但你对如何领导这个州一窍不通。你会怎么做呢？你预言将有“艰难的几年”，要求你的同胞们“勒紧裤腰带”，你许诺，等“清洗”“除渣”“改组”的“棘手阶段”结束后，形势就会好转。而你有意不去涉及——低谷会有多长、有多深。
宗教为这一策略的成功提供了最好的证据。据说，在天堂降临地球之前，世界必须毁灭。灾难、大洪水、火灾、死亡——它们必然会发生。信徒们会认为情形的任何恶化都证实了预言，而每一次好转都是上天的馈赠。
所以结论是，如果有人说“在好转之前会先恶化”，你脑子里就应该敲响警钟。不过请小心，确实有那样的情形，先是再次下滑然后回升。因为事业的转换可能会耗费时间，一个企业的重组也需要一定的时间。但所有这些情况，人们很快就能看出措施是否有效。里程碑是明确的，是可以检测的。请你望着里程碑，而不是望着天空。