秋九月，下令全国饮酒五日以慰农。三年春，黄河道迁移，从顿丘东南流入渤海。
夏五月，封高祖功臣五人后为列侯。黄河在濮阳决口，淹没达十六郡，调士卒十万堵口救灾，起龙渊宫。四年冬，魏其侯窦婴有罪，被诛悬首示众。
春三月十七日，丞相虫 分去世。夏四月， 严霜冻坏庄稼。五月， 地震，赦天下。
五年春正月，河间王德去世。夏，征发巴蜀徭役修建南夷大道，又调动士卒万人修建雁门关隘。秋七月，大风拔树。
七月十四日，皇后陈氏被废，逮捕煽惑人心扰乱朝纲的巫蛊，都斩首。八月，螟灾。
征召吏民中有明白当时之务、 深懂先圣之术的人到京都对策，沿途乡县供应饮食费用。令各郡国上簿计使作为他们来京的领队。六年冬，开始要商贾车船纳税。春，开凿运粮的漕渠通于渭水。元光六年，匈奴侵入上谷掠杀吏民，派车骑将军卫青兵出上谷，骑将军公孙敖兵出代，轻骑将军公孙贺出云中，骁骑将军李广出雁门。卫青至龙城，斩获敌首七百级。公孙敖与李广因指挥失误受挫而回。皇上下诏说： “夷狄背信弃义，由来已久，往日匈奴多次侵犯边境，所以派遣将领指挥前线将士迎敌， 古代兵法是出则治兵，入则振旅。此次出兵，因匈奴突然入侵，我军将士新会，上下尚不协调，而兵出代郡的将军公孙敖、 兵出雁门的将军李广的部属素质低劣， 校尉又违命盲动，以致弃军而逃，小吏犯禁。用兵之法，不重视加强战备与提高士气，是主将的过失；在已经三令五申，而不能尽力作战，是士卒的罪过。将军已交付廷尉，按法论罪，如果对一般士卒也要绳以军法，使将军与士卒并罚，那就不是仁圣之心。朕同情普通士卒受到牵连，要是他们想立功赎罪、 重新杀敌卫国，也就没有条件和机会了。因此赦免雁门、 代郡两军中的犯有一般违纪错误的士卒。 ”夏，大旱，蝗灾。
六月，巡幸雍地。秋，匈奴盗掠边境，派将军韩安国屯兵渔阳。
朔元年(前 128 ) 冬十一月， 下诏说： “公卿大夫，其任务是制定方针战略，统一行动措施，宣传朝廷德政，转变社会风气。而以仁义为基准，来褒扬有德之士，启用贤良之材，激扬从善之风，惩治不法之徙，这是五帝三王之所以昌盛的经验。朕朝思暮想希望和天下有志之士共同走上这条康庄大道。所以加惠耆老，优待孝弟，选拔豪俊，讲习文学，共商建国大计，祈求能符民望，多次诏令主事官员，提倡并推举孝廉， 以至蔚为风气，以继承五帝三王的美业。在十室之邑，必有忠信；三人并行，必有我师。而今日全郡之中竟无一贤良上荐于朝廷，这是朝廷的教化没有进行深入地贯彻，而具有孝廉之贤的君子行谊就被埋没了。二千石官是主管诏令推行与人才推举的，如此将何以辅佐朕以了解下情，关心百姓，激励众民，树立尊老重贤的社会风气呢 ？ 何况进贤受上赏，蔽贤受惩罚，这是古代的原则。我请中二千石、 礼官、 博士讨论对不举贤良的郡县官吏应治以何罪 ？ ” 专司官吏奏议说： “在古代，诸侯贡人才于朝，首次举得其人称为好德，二次举得其人称为贤明，三次举得其人称为有功，朝廷对他进行崇高的奖赏；诸侯不向朝廷贡才，第一次贬爵，第二次削地，第三次爵地俱削了。勾结于下而欺罔君上的处死，谗媚于上而欺罔臣民的加刑，参与国政而不能造福于民的弃逐，身居要津而不能进荐贤才的退位， 这就是劝善而贬恶的措施。今日诏书要求发扬先代帝王的举贤选能的传统，令郡守县令推举孝廉贤才，是为了教化人民，移风易俗。对于那些对举贤诏令置若罔闻的官吏，当以不遵朝命论。不能培养与发现贤才，就是不能胜任其职，应该罢免。 ” 此奏被采纳。
十二月，江都王刘非去世。春三月十三日，立皇后卫氏。下诏说： “朕听说天地不变，施化不成；阴阳不变，物不畅茂。《易》说： ‘因势变通，人民的精神才会振作。 ’ 《诗》说： ‘通天地之变而不失道， 择善而从。 ’ 朕欣赏唐虞而乐观殷周，愿汲取历史的经验教训以为借鉴。现在大赦天下， 与民更始。有的犯了罪畏罪逃亡及久欠官物而被起诉， 事出在孝景帝三年以前的，都免予处理。 ”元朔元年(前 128 ) 秋， 匈奴侵入辽西，杀辽西太守；又侵入渔阳、 雁门，打败都尉，杀掠三千余人。遣将军卫青出雁门，将军李息出代，斩获敌首数千级。东夷秽君南闾等率臣民二十八万人归顺于汉，设立苍海郡。
鲁王刘余、 长沙王刘发都去世。二年冬， 赏赐淮南王、 ？川王几杖，免朝。
春正月，下诏说： “梁王、 城阳王是我的同胞兄弟，愿以食邑封二弟，请二弟接受。各侯王要为自己的子弟请封食邑的朕将亲自审阅名单， 使其有列侯之位。 ”于是原来的藩国又划分为一些食邑， 侯王子弟全部封侯了。
匈奴入上谷、 渔阳， 杀掠吏民千余人。朝廷派将军卫青、 李息兵出云中，到高阙，接着兵到符离，斩获敌首数千级，收复河南地，设置朔方、 五原郡。三月三十日，日偏食。
夏，招募民众移徙朔方郡十万人。又迁移郡国上层人士及资产在三百万以上的民户到茂陵。
秋，燕王定国有罪，自杀。三年春，废除苍海郡建制。三月，下诏说： “刑罚是用以防止作奸犯科的， 尊崇文德是为了显示重才爱才的；当今百姓尚未陶冶于教化，朕乐于与士大夫日新汉家帝业，恭谨不懈。可赦天下。 ”夏，匈奴侵入代， 杀太守。侵入雁门，杀掠千余人。
六月初二日，皇太后驾崩。秋，免除对西南夷的征讨， 筑朔方城。下令全国臣民饮酒五天以慰民。四年冬，巡幸到甘泉。夏，匈奴入代、 定襄、 上郡，杀掠数千人。
五年春，发生大旱灾。大将军卫青率领六名将军及士兵十余万人在朔方、高阙出塞，斩获匈奴首级一万五千余。夏六月， 下诏说： “曾闻教导人民以礼，陶冶人民以乐，当今礼坏乐崩，朕甚为惋惜。所以广引博闻有道之士，集会于京都，由礼官主持讲学，广征博引， 举遗漏之文， 兴被坏之礼， 以为天下榜样。太常官应考虑将参加此次学礼的有道之士置为博士弟子，这既可以崇教化于乡里，又可以奖励贤才。 ” 丞相公孙弘奏请为博士设置弟子生员，学礼的人愈多了。秋，匈奴入代，杀都尉。
年春二月，大将军卫青率领六名将军及士兵十余万骑出定襄， 斩敌首三千余级。回师，兵马在定襄、 云中、 雁门等地休整。赦天下。夏六月， 卫青再次率六名将军及士兵到达匈奴南界沙漠，大获全胜。前将军赵信军败， 降匈奴。右将军苏建部队溃散，只身逃回，赎罪为平民。六月，下诏说： “朕听说五帝不沿用过去的陈规，三代不相袭前代的法度，他们所处的历史时代发生了变化而建立的德政却是一致的。昔日孔子对鲁定公以‘远悦近求’ ，对鲁哀公以 ‘政在选贤’ ，对齐景公以 ‘政在节财’ ，这不是要求不同，而是具体情况决定当务之急。今中国一统而北边未安。朕甚为怀念。前时大将军卫青巡行朔方，征伐匈奴，斩敌首一万八千级，一些被囚禁及犯有罪过的，都分沐前线胜利之赏，得以免罪减罪。今大将军又一次战绩辉煌， 斩敌首一万九千级，此次主动受爵赏而欲移卖的，如不按差次就不得流行。可据此制定法规。 ” 分管武功的官员奏请皇上设置武功赏官，以奖励战士。