主人公是我在旧金山的邻居，广东人，英文名叫汤姆，40多岁，10多年前和妻子一起移居旧金山。他初来时极不适应，当了短期的清洁工，觉得没意思，要打道回府。妻子对他说：“你必须上大學，拿到文凭，我支持你。”几年下来，贤惠的妻子除了在银行担任全职雇员之外，还去停车场当收款员。他也争气，进加州大学，读到大学本科毕业，拿了机械工程学位。
第一关算过了，但找工作仍不易。他个性忠厚敦实，不善言辞，在家里都难得和亲人聊天，何况在英语世界？不久，机会来了——市政府下属的污水处理厂招操作工。他对照了雇用条件，差不多适合，唯一的缺陷是没有相关工作经历。妻子鼓励他，直说无妨。
考试分两部分——笔试和口试。应招者有400多人，通告中说明，第一轮留20名。这差使工资高，福利优厚，连退休金也比普通人多。汤姆考得不错，20个人中有他。接下来是口试。他自知英语口语很差劲，别人听不懂——原因之一是环境限制，原因之二是他生来不爱说话。所以，他下死功夫补习。
临场面对4个考官。每人轮流向他提问，貌似话家常，但句句有用意。他脸色发青，腰板僵直，脚下意识地挪动，汗湿透了衬衫。20分钟过去，主考官说了两遍“先生，你的面试结束了”，他才如梦初醒，打了一个激灵，站起来，鞠躬，退出。在外等候的妻子着急地问他：“考得怎么样？”他摊开手，说：“别问了，怎会录取我？”
考官说，60天内发出通知。汤姆不抱幻想，去一家建筑公司当小工。到了第58天，通知来了，他没被淘汰！最后一轮是从20名中选4名，还是面试。他暗暗叫苦，真是哪壶不开提哪壶。那些日子，他家一天之中，至少有18个小时，传出的都是英语声——不是他跟着口语练习器操练，就是英语基础比他强的妻子扮考官，进行模拟面试。
这一次，他面对3位考官。问题偏专业，术语增多，他虽然一个劲地暗示自己镇定，但脑门上的汗水漫过眉毛，渍得眼睛睁不开。细心的女考官给他递纸巾，让他喝水，做深呼吸，慢慢回答。30分钟过去，他走出考场，在门外的草地上坐下，很久起不来。他的精力都已消耗殆尽。妻子不敢问他，从他的神情看出了结局。
然而，让汤姆夫妇惊讶不已的是，汤姆被正式录用。汤姆成为这个公司的工程师后，表现出众，从第二年开始，每年都获得业绩奖，有一年还成为“年度人物”，照片贴在光荣榜上。
他一直纳闷，公司为什么选上他这个口语成绩远远低于竞争者的“劣等生”？两年后，他才有机会和足够的表达力，和人事部主任作了一次坦率的交流。
主持那次招聘的人事部主任告诉他：他的笔试成绩是优等，但口试成绩差，综合评分是中等，如果单单“以分取人”，他在50名以外。因此，招聘委员会为了他，有过激烈的争论。人事部主任力主录用，理由是：首先，他在美国的履历，基本上是单纯的，这是他应聘的第一个正式职业——在全新领域，没有经验是一种优势。其次，口语差并非重大缺陷，笔试已证明其语言能力不错——而且，这个岗位不是推销岗位，不靠耍嘴皮子。
主任最后高兴地说，那一次择“差”录取，后来证明是对的。他们为公司找到了一位优秀的工程师。