《牛津英语大词典》在1954年第一次收录了“moonlighting”一词，用来指日常雇佣之外的有偿工作。在20世纪五六十年代，职场上强调忠诚，流行集体凌驾于个人之上的观念，通过兼职赚取额外收入的这种行为往往会得到负面的评价。对兼职的批判性态度一直延续到20世纪70年代，随着时代的发展，做兼职的人不断增多。美国国会通过新法，禁止立法者从事每年收入1.5万美元以上的兼职工作，比如说演讲。到了20世纪80年代，人们对副业开始持更加积极的态度。新闻报纸和杂志中经常可见美国人用副业收入支撑家庭开支的报道。在20世纪90年代，收入来源多样化的生活方式被广泛接受，美国劳工统计局曾称，高学历、高收入的员工最有可能从事副业。进入21世纪，兼职文化开始蓬勃发展。
如今，很多生活在大都市的年轻人都需要一种以上的收入来源，仅仅依赖单一的雇主，他们的生活很可能陷入步履维艰的境地。在全职工作之外寻求新的赚钱机会，正是我们对抗压力和经济停滞的良好途径。在这个低工作保障和高财务压力的社会里，我们怎样才能保证自己和家人的生活？答案已经越来越清晰，即我们必须积极开拓副业，开创多样化的赚钱方式。
20多岁的年轻人一般因为工资过低、失业或被大材小用而需要一份副业；对于工资增长缓慢的三四十岁的人来说，急剧增长的家庭责任迫使他们需要增加收入来养家糊口；而那些收入和资产日益下滑的四五十岁的人，则需要在退休前改善自己的财务状况；60岁以上的人更多的是为退休生活而准备资金。
从事副业的长期目标，通常是：有一份全职工作保底，同时又能做一些新的实验和尝试。在这个过程中，他们重新定义了财务自由。财务自由并不是说要每年赚100万美元，或赚够35岁就可以退休的钱。财务自由意味着单一的老板、单一的雇主或单一的薪水并不是你每个月唯一的收入来源，也表明你总有至少一份额外的收入，不必去考虑经济波动的影响或雇主的底线。
比起业余时间的无保障副业，全职工作给人提供了安全感。除了一份稳定的工资，全职工作还提供了退休和医疗保障、友情、技术支持，而且更重要的是，在一家成熟的公司里个人可以享有更多的学习和成长空间。
随着不同规模的公司都在将更多的业务外包，市场对创意服务和在线服务的需求变得越来越旺盛。副業的选择非常个性化，合适的副业就像一条合身的牛仔裤——弹性刚刚好。副业从事者们一方面要想方设法利用自己的独特技能和兴趣爱好，另一方面要考虑创业想法是否适销对路。