治理人民的方法，使他们定居一地是根本。所以一定要建立步来设置田亩，纠正土地的分界。六尺作为一步，百步是一亩，百亩是一夫，三夫是一屋，三屋是一井，井的方圆是一里，
就是九夫。八家共同拥有它，各自接受百亩私田，十亩公田，这是八百八十亩，剩下二十亩作为屋舍。进出互相是朋友，守卫和了望互相帮助，有疾病就互相救护，人民因此和睦，而且政教风化统一，劳役生产可以得到且平均。
百姓接受田地，好田是一百亩，中田就是二亩，差田就是三百亩。每年耕种的人不交换好田；休耕一年的交换一次中田；休耕两年的交换两次差田，三年就交换耕种，自行改变位置。农民户主自己接受田亩，他家中的其他男子是余夫，也按比例依照人V1分田。士、工、商家裹分田，五个人才相当于农夫一人。这是说在平原上可以作为法则的。如果是山地、林地、大湖、丘陵、盐碱浸渍之地，就各按肥沃贫瘠的程度作为等级。有赋有税。税是公田的十分之一以及工、商、衡、虞的收入。赋是供给车马铵甲兵器士兵的劳役，充实官府储存财物兵甲的仓库以及赏赐之用。税用来供给郊祭宗庙百神，天子供养百官薪俸食物以及众事的费用。百姓年龄满二十就分田，六十就归还田亩。七十岁以上，是皇上所来奉养的；十岁以下，是皇上所要抚养的；十一岁以上，是皇上所要使他们强壮的。种谷一定要夹杂五谷，以防备灾害。田中不能有树，以免妨碍五谷。勤奋耕耘，收获时就像盗贼要来了。围绕庐舍种植桑树，菜地有田垄，瓜果类作物种植在田边，养殖鸡、猪、狗、彘不要误时，女子进行蚕织，那么五十岁就可以穿帛布，七十岁可以吃肉。 屋在田野中叫庐，在人们聚居的地方叫里。五家成为一邻，五邻成为一里，四里成为一族，五族形成一党，五党形成一州，五州形成一乡。一乡，有一万二千五百户。一邻的首长官位是下士，从这往上，官位稍加一级，到乡一级的官位就是卿了。这样里有序，乡有庠。序是用来彰明教化，庠则是用来演习礼仪以示范教化。春天命令百姓全都到田野里去，冬天全到邑中去。《诗》这样说： “四月的时候动腿，带上妇人孩子，把
饭送给南面田裹的人吃。”又说： “十月的时候，蟋蟀躲到我的床底下，把妇人孩子唤来，告诉他们一年快完了，可以走进屋子里了。”这是用来顺应阴阳，防备贼寇，学习礼节仪式。春天，人们将出去，里胥清晨坐在右边的房屋，一邻之长坐在左边的房屋，等人们全走了然后回来，晚上也是这样。回来的人一定要拿着柴火，按照轻重分开，头发斑白的人不提柴禾。冬天，人们已经回来了，妇人们同在一个屋子里，一起在夜晚织布，女工一个月早晚共有四十五个工作曰。一定要在一块，是为了节省火炬的费用，使技术高明和笨拙的一样，使习俗相合。男女中有没有完成他所应完成的，就互相唱歌，进行讽刺。
这个月，不去劳役的男子也在学堂裹。八岁进入小学，学习用天干地支相配计算时日以及各方的文字与筹算，开始知道家中长幼的礼节。十五岁进入大学，学习前代圣人的礼乐，就知道了朝廷中君臣的礼仪。其中有杰出的学生，就从乡学转移到庠序；庠序中杰出的，就从国学转移到少学。诸侯每年把少学中杰出的学生推荐给天子，在大学裹学习，叫做造士。在同辈中有才能的，就另外用射来考试，然后任命爵位。
孟春的时候，居住在一起的人们将要分散，有人摇着大铃巡走于路上，来采集民间歌谣，献给掌管音律的大师，把音律排列在一起，告诉天子。所以说做君王的人不用察看千家万户就能知道天下的事情。
这就是先代帝王按土地的优劣分等级安置人民使他们富裕后再来教育的大方针。所以孔子说：“治理有一千辆车的国家，谨慎办事，讲求信用，节约开支，爱护人民，在合适的时候役使人民。”因此百姓都努力立功，乐于本业，先公而后私。《诗》上这么说：“阴云慢慢升起，雨慢慢落下，先落到公田里，再顺便落到我的私田。”百姓耕种三年，就留一年蓄养。衣服食物充足了，才知道光荣和耻辱，廉洁、谦让产生，争斗、官司就停止了，所以三年考察一次功绩。孔子说： “如果有用我的人，一年便差不多了，三年便会取得成功”，就是成就这样的功业。三年考核一次，决定降免或提升，遣留三年的食物，把生产东西上交叫登；登两次叫平，留下六年食物；登三次叫泰平，二十七年，留下九年食物。然后至高无上的道德流行，礼乐行成。所以说“如有称王的人，一定要经过三十年后，仁政才形成”，就是根据这个道理。
周室衰落后，暴君污吏忽视他们的国界，徭役泛滥，政令没有信用，上下的人相互欺诈，公田没有人去耕作。所以鲁宣公的“初税亩”，遭到《春秋》的讥刺。于是在上位的人贪婪，百姓产生怨恨，灾害一发生，祸乱就起来了。
周室衰落到了战国时代，推崇诈伪和暴力而轻视仁义，以物质充足为先，以礼貌谦让为后。这个时候，李悝为魏文侯制定了充分利用土地生产能力的教令，认为土地方圆百里，总共有九万顷，除去山地大湖村居所占的三分之一，还有田亩六百万亩，耕耘田地勤奋小心则每亩加收三斗，不勤奋那么也减去三斗。方圆百里土地上的粮食增减一下，就是一百八十万石粟。又买进谷物太贵会伤害士、工、商，太便宜又会伤害农民；士、工、商受到伤害，就会出现离散，农民受到伤害就会出现国家贫困。因此太贵和太便宜，一定要伤害一方。善于治理国家的，使士、工、商不受到伤害而使农民更加勤勉。现在一个带着五口人的户主，种地百亩，一年的收成是一亩一石半，打成粟是一百五十石，除去十分之一的税十五石，还剩下一百三十五石。食用，一个人一月要一石半，五个人一年要九十石粟，还剩四十五石。卖去三十石，得到一千三百五十钱，除去社间尝食新收获的五谷以及春秋的祭祀，用去三百钱，还剩一千零五十钱。穿衣，一个人大致用钱三百，五个人全年用钱一千五百，差四百五十钱。不幸有疾病死丧的费用，及上交赋税，还没算在这裹面。造就是农民所以经常贫困，没有勤勉耕种的心思，而使谷物买进太贵的原因。因此善于按平价购粮储存的人，一定小心观察每年有上、中、下三种成熟程度，、上熟能收到原来的四倍，最后剩四百石；中熟收获是原来的三倍，最后还剩三百石；下熟是原来的一倍，最后还剩一百石。小饥荒能收一百石，中饥荒能收到七十石，大饥荒能收到二十石。所以丰收之年则用上熟年的政策买入一般年景三倍的粮食而留一份给百姓，中熟之年则买入二倍，下熟之年则买入一倍，使百姓合适满足，粮价平均饥荒的现象就中止了。小饥荒时就发放小熟时所征的赋税，中饥荒就发放中熟时所征的赋税，大饥荒时就发放大熟时所征的赋税，去卖掉它们。所以，即使遇到荒年和水旱灾害，所买进的不贵就不会造成士、工、商离散，用有余的去补充不足的。把它在魏国实行，国家得以富强。