长期以来，不少人有这样的误解：在实行计划生育以前，中国的家庭普遍多子女，古代人更是相信“多子多福”，儿孙满堂。实际上并非如此。从公元初到20世纪初期，中国每户平均人口数都在五口上下，如果以核心家庭（一对夫妻加上他们未成年的子女）计算，平均都不足五口。儿孙满堂的家庭只是极少数，对大多数人来讲，“多子多福”只是梦想。
那么，人们为什么会有这样的错觉呢？
一是受小说、戏剧的影响。它们说的大多是帝王将相、富商巨贾、名人豪客的故事，这些家庭本来就可能有比一般家庭更多的子女，再经夸大，就变成了六爷、七郎、八姐、十三妹了。
二是将核心家庭和复合家庭混淆。很多“大家庭”并不是一个核心家庭，而是由好几个核心家庭组成的，看起来人丁兴旺，但其实每个核心家庭的人口并不多。如《红楼梦》中的荣、宁二府，要是分为一个个核心家庭的话，好几家都符合计划生育的标准。
三是上了“大排行”的當。旧时大家庭常用大排行，即将同一个祖父的兄弟按长幼排序。所以唐诗中“元十八”“李二十”都有，但他的这二十位兄弟绝对不可能是同一父母生的。要是贾氏家族将贾宝玉一辈的来个大排行，出现个“贾二十”大概也不是问题。
四是将特殊当成一般。史书上的确记载过一些儿孙多得惊人的例子，皇帝有二三十个儿子并不奇怪，明朝一位郡王成年的儿子就有一百多个。这些人的后妃妻妾也同样多得惊人，但他们在总人口中只占极少部分，毫无代表性。